Por Matt McMullen
Pouco menos de 70 mil torcedores lotaram o Estádio de Kansas City para assistir à emocionante vitória da Argentina sobre a Argélia no início desta semana, um número que — surpreendentemente — equivale a quase metade da população total de um dos próximos adversários de Kansas City.
Curaçao, uma ilha autônoma do Reino dos Países Baixos localizada logo ao norte da Venezuela, que enfrenta o Equador neste sábado no Kansas City Stadium, tem apenas 171 milhas quadradas de área terrestre. Para se ter uma ideia, isso equivale a 17% da área de Rhode Island.
No entanto, ela compensa seu tamanho modesto com sua generosidade, e após a primeira partida da Copa do Mundo da FIFA™ em sua curta história, no início desta semana, Kansas City pode muito bem ser o lugar perfeito para que essa história improvável continue.
“Nem tudo vai ser dado de mão beijada”, disse o meio-campista Juninho Bacuna no início desta semana. “Existem países maiores do que o nosso — somos o menor — e somos os azarões, então não temos nada a perder.”
Essa história de superação das adversidades não é apenas uma lembrança recente — é histórica. Curaçao é o país com a menor população a se classificar para o torneio mundial, quebrando o recorde anteriormente estabelecido pela Islândia em 2018.
Não é de se estranhar, portanto, que, quando o calendário da fase de grupos foi definido no final do ano passado, Curaçao tenha sido designada para disputar uma partida na cidade com a menor população metropolitana entre as 16 sedes do torneio: Kansas City.
Assim como Curaçao, a trajetória de Kansas City para se tornar uma cidade-sede da Copa do Mundo da FIFA 2026™ não foi fácil. Conforme destacou o presidente do Kansas City Chiefs, Mark Donovan, no verão de 2022, semanas após a escolha de Kansas City, o processo teve como base a resiliência característica que define o Meio-Oeste.
“A FIFA é uma ótima parceira, mas também é uma parceira exigente. Ela desafia cada parte de você”, disse Donovan. “Houve alguns dias em que [nos perguntávamos] como iríamos fazer isso dar certo, [mas] foi a determinação [da nossa cidade] que realmente foi a chave que nos manteve em frente.”
Donovan destacou os esforços de inúmeros líderes comunitários ao longo da campanha de vários anos de Kansas City para sediar o maior evento esportivo do mundo, reconhecendo especificamente o trabalho em equipe necessário para conseguir um espetáculo dessa magnitude.
Por coincidência, a trajetória de Curaçao até esta fase tem sido notavelmente semelhante, tornando o confronto deste sábado um encontro improvável — mas adequado.
“Queremos mostrar a todos por que estamos aqui e por que nos classificamos”, disse Bacuna. “Queremos dar o maior destaque possível a Curaçao perante o mundo, e, desde que nos classificamos, dá para ver o impacto. O apoio que estamos recebendo de todos os lados [tem sido incrível], e agora cabe aos jogadores mostrar que somos capazes e que somos um país que pode atuar nos grandes palcos.”
A partida deste sábado colocará Curaçao frente a frente com a “La Tri” do Equador, com ambas as seleções buscando seu primeiro ponto no torneio. O Equador, que ocupava a 23ª posição no ranking ao chegar à Copa do Mundo da FIFA 2026™ deste ano, era amplamente considerado um azarão com chances de chegar longe, antes de perder sua partida de estreia para a Costa do Marfim.
A “Onda Azul”, como Curaçao é carinhosamente conhecida, vem de uma partida em que os números do placar não chegam nem perto de contar toda a história. Curaçao foi derrotada pela poderosa Alemanha por 7 a 1 em sua estreia, mas um gol de Livano Comenencia aos 21minuto minuto empatou momentaneamente a Onda Azul com um verdadeiro gigante do futebol internacional.
“Todo mundo na Alemanha assistiu ao jogo e agora sabe onde fica Curaçao”, disse o técnico de Curaçao, Dick Advocaat, na sexta-feira. “Agora sabem como a ilha é linda, então todos nós nos beneficiamos disso. É algo totalmente positivo. Se você observar o quanto avançamos — há dois anos, não havia absolutamente nada, e chegamos até aqui. Isso por si só já é um feito incrível.”
Advocaat passou a relatar os desafios financeiros e logísticos que Curaçao enfrentou no início de seu mandato como técnico, desde a falta de um centro de treinamento adequado até o fato de os jogadores terem que pagar por suas próprias passagens aéreas para os jogos. Apenas dois anos depois, sua equipe havia marcado o gol de empate contra os melhores dos melhores.
O empate durou cerca de 17 minutos e, embora a Alemanha tenha acabado vencendo por uma margem considerável, o fato é que Curaçao — a 82ª colocada no ranking mundial antes do torneio — havia demonstrado que tinha seu lugar ali.
“É claro que assisto ao gol todos os dias, mas não posso ficar parado”, disse Comenencia na sexta-feira. “Tenho que continuar me destacando e quero muito fazer algo bonito na próxima partida. Vamos dar o nosso melhor e mostrar o que temos de melhor. É tudo o que podemos fazer.”
Impulsionada por essa confiança, Curaçao já conquistou os corações não apenas de seus 150 mil cidadãos, mas também do mundo inteiro. Afinal, a Copa do Mundo da FIFA™ é um torneio marcado pela amizade global, e as palavras de Donovan, proferidas há quatro anos, soam tão verdadeiras para Kansas City quanto, em um sentido paralelo, para o povo de Curaçao.
“A Copa do Mundo coloca Kansas City no mapa como nunca antes”, disse Donovan em 2022. “É um evento internacional — vai ser incrível quando as pessoas virem isso, e vai ser muito emocionante fazer parte disso.”
O mundo finalmente viu Kansas City em toda a sua glória quando Lionel Messi marcou três gols contra a Argélia na terça-feira, e agora, com mais uma partida marcada para este fim de semana, não há lugar melhor para a Onda Azul de Curaçao desafiar as expectativas.
“Isso é algo com que a gente sonha quando é criança, e conseguir fazer isso pela seleção nacional — pela ilha dos seus pais — é simplesmente uma sensação incrível”, disse Bacuna. “Quando eu estava lá em campo, fiquei parado e pensei comigo mesmo: ‘Pessoal, a gente conseguiu’. Não dá para chegar a um palco maior do que esse, e agora é hora de mostrar o que sabemos fazer e por que estamos aqui.”