By Matt McMullen
Un poco menos de 70 000 aficionados se dieron cita en el Estadio de Kansas City para presenciar la emocionante victoria de Argentina sobre Argelia a principios de esta semana, una cifra que —sorprendentemente— equivale a casi la mitad de la población total de uno de los próximos invitados de Kansas City.
Curaçao, una isla autónoma del Reino de los Países Bajos situada justo al norte de Venezuela, que se enfrentará a Ecuador este sábado en el Estadio de Kansas City, tiene una superficie de apenas 171 millas cuadradas. Para que te hagas una idea, eso equivale al 17 por ciento del tamaño de Rhode Island.
Sin embargo, compensa su modesta estatura con su gran corazón, y tras el primer partido de la Copa Mundial de la FIFA™ en su corta historia a principios de esta semana, Kansas City podría ser el lugar perfecto para que esta historia inverosímil continúe.
«No todo te será dado», dijo el mediocampista Juninho Bacuna a principios de esta semana. «Hay países más grandes que el nuestro —somos el más pequeño— y somos los menos favoritos, así que no tenemos nada que perder».
Esta historia de superación de las adversidades no es solo un recuerdo reciente, sino que tiene carácter histórico. Curazao es la nación con menor población que se ha clasificado alguna vez para el torneo mundial, rompiendo así el récord que había establecido Islandia en 2018.
Por lo tanto, resulta lógico que, cuando se definió el calendario de la fase de grupos a finales del año pasado, Curazao obtuviera un partido en la ciudad con la población metropolitana más pequeña de las 16 sedes del torneo: Kansas City.
Al igual que en Curazao, el camino de Kansas City para convertirse en una ciudad anfitriona de la Copa Mundial de la FIFA 2026™ no fue fácil. Como señaló el presidente de los Kansas City Chiefs, Mark Donovan, en el verano de 2022, semanas después de la selección de Kansas City, el proceso se basó en esa resiliencia característica que define al Medio Oeste.
“La FIFA es un gran socio, pero también es un socio exigente. Te pone a prueba en todos los aspectos”, dijo Donovan. “Hubo días en los que [nos preguntábamos] cómo íbamos a lograr que esto funcionara, [pero] fue la determinación [de nuestra ciudad] lo que realmente nos permitió seguir adelante”.
Donovan destacó los esfuerzos de numerosos líderes comunitarios a lo largo de los años que duró la campaña de Kansas City para ser sede del evento deportivo más grande del mundo, y reconoció especialmente el trabajo en equipo necesario para lograr un espectáculo de esta magnitud.
Casualmente, el camino de Curazao hasta esta etapa ha sido notablemente similar, lo que convierte al partido del sábado en un enfrentamiento inesperado, pero muy apropiado.
«Queremos demostrarles a todos por qué estamos aquí y por qué nos clasificamos», dijo Bacuna. «Queremos que Curazao se dé a conocer lo más posible en el mundo, y desde que nos clasificamos, se puede ver el impacto. El apoyo que estamos recibiendo de todas partes [ha sido increíble], y ahora nos toca a los jugadores demostrar que podemos hacerlo, y que somos un país capaz de jugar en los grandes escenarios».
El partido del sábado enfrentará a Curazao contra «La Tri» de Ecuador, en un encuentro en el que ambos equipos buscarán sumar su primer punto del torneo. Ecuador, que ocupaba el puesto n.º 23 en el ranking al inicio de la Copa Mundial de la FIFA 2026™, era considerado por muchos como un equipo revelación con posibilidades de llegar lejos, antes de caer derrotado en su primer partido ante Costa de Marfil.
Por su parte, la «Ola Azul» —como se conoce cariñosamente a Curazao— viene de un partido en el que las estadísticas no reflejan ni de lejos toda la historia. Curazao cayó ante la poderosa Alemania por 7-1 en su debut, pero un gol de Livano Comenencia en el minuto 21minuto , igualó momentáneamente a la Ola Azul con un verdadero gigante del fútbol internacional.
«Todos en Alemania vieron el partido y ahora saben dónde está Curazao», dijo el viernes el director técnico de Curazao, Dick Advocaat. «Ahora saben qué isla tan hermosa es, así que todos nos beneficiamos de esto. Es algo totalmente positivo. Si ves lo lejos que hemos llegado: hace dos años no había nada en absoluto, y hemos recorrido todo este camino. Eso ya es un logro increíble».
Advocaat continuó relatando los desafíos financieros y logísticos a los que se enfrentó Curazao al inicio de su mandato como entrenador, desde la falta de instalaciones de entrenamiento competitivas hasta el hecho de que los jugadores tuvieran que pagar sus propios vuelos para asistir a los partidos. Apenas dos años después, su equipo había logrado un gol de empate contra los mejores de los mejores.
El empate se mantuvo durante unos 17 minutos y, aunque Alemania terminó ganando por un margen considerable, lo cierto es que Curazao —la selección número 82 del mundo al inicio del torneo— había demostrado que estaba a la altura.
«Claro que veo ese gol todos los días, pero no puedo quedarme ahí», dijo Comenencia el viernes. «Tengo que seguir rindiendo, y tengo muchas ganas de hacer algo hermoso en el próximo partido. Daremos lo mejor de nosotros y mostraremos lo mejor que tenemos. Eso es todo lo que podemos hacer».
Animada por esa confianza, Curazao ya se ha ganado el corazón no solo de sus 150 000 ciudadanos, sino también del mundo entero. Al fin y al cabo, la Copa Mundial de la FIFA™ es un torneo que se caracteriza por la amistad global, y las palabras de Donovan de hace cuatro años son tan ciertas para Kansas City como lo son, en un sentido paralelo, para el pueblo de Curazao.
«La Copa del Mundo pone a Kansas City en un mapa en el que nunca antes había estado», dijo Donovan en 2022. «Es un evento internacional; va a ser increíble cuando la gente lo vea, y va a ser muy emocionante ser parte de ello».
El mundo pudo ver por fin a Kansas City en todo su esplendor cuando Lionel Messi anotó un hat trick contra Argelia el martes, y ahora, con otro partido programado para este fin de semana, no hay mejor lugar para que la Ola Azul de Curazao desafíe las probabilidades.
«Esto es algo con lo que sueñas de niño, y poder hacerlo con la selección nacional —por la isla de tus papás— es simplemente una sensación increíble», dijo Bacuna. «Cuando estaba ahí en la cancha, me quedé parado y pensé para mis adentros: “Chicos, lo logramos”. No hay un escenario más grande que este, y ahora se trata de demostrar lo que podemos hacer y por qué estamos aquí».
