By Matt McMullen
Un peu moins de 70 000 supporters se sont pressés au Kansas City Stadium pour assister à la victoire palpitante de l’Argentine face à l’Algérie en début de semaine, un chiffre qui – fait remarquable – correspond à près de la moitié de la population totale de l’un des prochains adversaires de Kansas City.
Île autonome du Royaume des Pays-Bas, située juste au nord du Venezuela, Curaçao, qui affrontera l'Équateur ce samedi au Kansas City Stadium, ne couvre qu'une superficie de 171 miles carrés. À titre de comparaison, cela représente 17 % de la superficie du Rhode Island.
Elle compense toutefois sa modeste taille par sa générosité, et après avoir accueilli, en début de semaine, le premier match de la Coupe du Monde de la FIFA™ de sa jeune histoire, Kansas City pourrait bien être l'endroit idéal pour que cette histoire inattendue se poursuive.
« Tout ne vous sera pas offert sur un plateau », a déclaré le milieu de terrain Juninho Bacuna en début de semaine. « Il y a des pays plus grands que le nôtre – nous sommes le plus petit – et nous sommes les outsiders, donc nous n’avons rien à perdre. »
Cette histoire, qui témoigne d’un exploit contre toute attente, ne relève pas seulement de la mémoire récente : elle est historique. Curaçao est le plus petit pays, en termes de population, à s’être jamais qualifié pour la Coupe du monde, pulvérisant ainsi le record précédemment établi par l’Islande en 2018.
Il est donc tout à fait logique que, lorsque le calendrier des matchs de poule a été établi à la fin de l'année dernière, Curaçao se soit vu attribuer un match dans la ville dont la population métropolitaine est la plus faible parmi les 16 villes hôtes du tournoi : Kansas City.
Tout comme Curaçao, le parcours de Kansas City pour devenir ville hôte de la Coupe du Monde de la FIFA 2026™ n’a pas été sans embûches. Comme l’a souligné Mark Donovan, président des Kansas City Chiefs, à l’été 2022, quelques semaines après la sélection de Kansas City, ce processus s’est appuyé sur cette résilience caractéristique du Midwest.
« La FIFA est un partenaire formidable, mais c’est aussi un partenaire exigeant. Elle vous met à l’épreuve sur tous les plans », a déclaré Donovan. « Il y a eu des jours où [nous nous demandions] comment nous allions y arriver, [mais] c’est la détermination [de notre ville] qui a vraiment été la clé qui nous a permis de tenir bon. »
Donovan a salué les efforts déployés par de nombreux responsables locaux tout au long de la campagne menée depuis plusieurs années par Kansas City pour accueillir le plus grand événement sportif au monde, soulignant tout particulièrement l'esprit d'équipe nécessaire pour remporter l'organisation d'un événement d'une telle envergure.
Par coïncidence, le parcours de Curaçao jusqu’à ce stade a été étonnamment similaire, ce qui fait de la rencontre de samedi un affrontement inattendu, mais tout à fait approprié.
« Nous voulons montrer à tout le monde pourquoi nous sommes ici et pourquoi nous nous sommes qualifiés », a déclaré Bacuna. « Nous voulons faire connaître Curaçao au plus grand nombre possible à travers le monde, et depuis que nous nous sommes qualifiés, on peut constater l’impact que cela a eu. Le soutien que nous recevons de partout [est incroyable], et c’est désormais aux joueurs de prouver que nous en sommes capables, et que nous sommes un pays capable de jouer sur la grande scène. »
Le match de samedi opposera Curaçao à « La Tri » de l’Équateur, les deux équipes cherchant à décrocher leur premier point du tournoi. L’Équateur, classé 23e à l’approche de la Coupe du monde de la FIFA 2026™, était largement considéré comme un outsider capable d’aller loin avant de s’incliner lors de son premier match face à la Côte d’Ivoire.
La « Vague bleue », comme on surnomme affectueusement Curaçao, sort d’un match dont le bilan statistique est loin de refléter toute l’histoire. Curaçao s’est incliné face à la puissante équipe allemande, sur le score de 7-1, lors de son premier match, mais un but de Livano Comenencia à la 21ee a brièvement permis à la « Blue Wave » d’égaliser face à un véritable géant du football international.
« Tout le monde en Allemagne a regardé le match, et maintenant, les gens savent où se trouve Curaçao », a déclaré vendredi le sélectionneur de Curaçao, Dick Advocaat. « Ils savent désormais à quel point cette île est magnifique, donc nous en tirons tous profit. Ce n’est que du positif. Quand on voit le chemin parcouru : il y a deux ans, il n’y avait absolument rien, et nous en sommes arrivés là. C’est déjà une performance incroyable. »
Advocaat a ensuite évoqué les difficultés financières et logistiques auxquelles Curaçao a dû faire face au début de son mandat d’entraîneur, allant de l’absence d’un centre d’entraînement digne de ce nom au fait que les joueurs devaient payer eux-mêmes leurs billets d’avion pour se rendre aux matchs. À peine deux ans plus tard, son équipe avait réussi à marquer le but de l’égalisation face à la crème de la crème.
Le score est resté serré pendant environ 17 minutes, et même si l'Allemagne a finalement remporté la victoire avec une marge considérable, il n'en reste pas moins que Curaçao – classée 82e au classement mondial avant le début du tournoi – a prouvé qu'elle avait sa place dans cette compétition.
« Je revois bien sûr ce but tous les jours, mais je ne peux pas m’y reposer », a déclaré Comenencia vendredi. « Je dois continuer à donner le meilleur de moi-même, et j’ai vraiment envie de réaliser quelque chose de magnifique lors du prochain match. Nous allons donner le meilleur de nous-mêmes et montrer ce dont nous sommes capables. C’est tout ce que nous pouvons faire. »
Forte de cette confiance, Curaçao a déjà conquis non seulement le cœur de ses 150 000 habitants, mais aussi celui du monde entier. Après tout, la Coupe du Monde de la FIFA™ est un tournoi placé sous le signe de l’amitié universelle, et les propos tenus par Donovan il y a quatre ans s’appliquent tout autant à Kansas City qu’aux habitants de Curaçao, d’une certaine manière.
« La Coupe du monde va faire connaître Kansas City comme jamais auparavant », avait déclaré Donovan en 2022. « C’est un événement international : ça va être incroyable quand les gens le verront, et ce sera vraiment passionnant d’y participer. »
Le monde entier a enfin pu découvrir Kansas City dans toute sa splendeur lorsque Lionel Messi a réalisé un triplé contre l'Algérie mardi. Alors qu'un nouveau match est prévu ce week-end, il n'y a pas de meilleur endroit pour la « Vague bleue » de Curaçao de défier tous les pronostics.
« C’est le genre de chose dont on rêve quand on est petit, et le faire pour l’équipe nationale – pour l’île de ses parents – c’est tout simplement un sentiment incroyable », a déclaré Bacuna. « Quand j’étais sur le terrain, je suis resté là et je me suis dit : “Les gars, on y est arrivés.” On ne peut pas rêver d’une scène plus prestigieuse que celle-ci, et maintenant, il s’agit de montrer ce dont nous sommes capables, et pourquoi nous sommes ici. »
