By Matt McMullen
Knapp 70.000 Fans drängten sich im Kansas City Stadium, um den spannenden Sieg Argentiniens über Algerien Anfang dieser Woche mitzuerleben – eine Zahl, die – bemerkenswerterweise – fast der Hälfte der Gesamtbevölkerung eines der nächsten Gastländer von Kansas City entspricht.
Curaçao, eine autonome Insel im Königreich der Niederlande, die direkt nördlich von Venezuela liegt und an diesem Samstag im Kansas City Stadium gegen Ecuador antritt, hat eine Landfläche von nur 171 Quadratmeilen. Zum Vergleich: Das entspricht 17 Prozent der Größe von Rhode Island.
Seine bescheidene Größe macht die Stadt jedoch mit Herzblut wett, und nach dem ersten FIFA-Weltmeisterschaftsspiel™ in ihrer noch jungen Geschichte Anfang dieser Woche könnte Kansas City genau der richtige Ort sein, an dem sich diese ungewöhnliche Geschichte fortsetzen lässt.
„Es wird euch nicht alles in den Schoß fallen“, sagte Mittelfeldspieler Juninho Bacuna Anfang dieser Woche. „Es gibt größere Länder als uns – wir sind das kleinste – und wir sind der Außenseiter, also habt ihr nichts zu verlieren.“
Diese Geschichte vom Sieg gegen alle Widrigkeiten ist nicht nur eine aktuelle Erinnerung – sie ist historisch. Curaçao ist das bevölkerungsmäßig kleinste Land, das sich jemals für die Weltmeisterschaft qualifiziert hat, und hat damit den zuvor von Island im Jahr 2018 aufgestellten Rekord gebrochen.
Es ist daher nur folgerichtig, dass Curaçao, als Ende letzten Jahres der Spielplan für die Gruppenphase festgelegt wurde, ein Spiel an dem Ort erhielt, der von den 16 Austragungsorten des Turniers die geringste Einwohnerzahl im Ballungsraum aufweist: Kansas City.
Genau wie bei Curaçao war auch der Weg von Kansas City zur Ausrichtungsstadt der FIFA-Weltmeisterschaft 2026™ kein leichter. Wie Mark Donovan, Präsident der Kansas City Chiefs, im Sommer 2022, wenige Wochen nach der Auswahl von Kansas City, darlegte, war dieser Prozess geprägt von jener für den Mittleren Westen so typischen Widerstandsfähigkeit.
„Die FIFA ist ein großartiger Partner, aber auch ein anspruchsvoller Partner. Sie fordert einen in jeder Hinsicht heraus“, sagte Donovan. „Es gab Tage, an denen wir uns fragten, wie wir das schaffen sollten, aber es war die Entschlossenheit unserer Stadt, die uns wirklich weitermachen ließ.“
Donovan hob die Bemühungen zahlreicher Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens hervor, die sich im Rahmen der jahrelangen Bemühungen von Kansas City um die Ausrichtung des größten Sportereignisses der Welt engagiert hatten, und würdigte dabei insbesondere die Teamarbeit, die erforderlich war, um ein Spektakel dieser Größenordnung zu realisieren.
Zufälligerweise verlief der Weg von Curaçao bis zu dieser Runde bemerkenswert ähnlich, was die Begegnung am Samstag zu einer unerwarteten – aber passenden – Kombination macht.
„Wir wollen allen zeigen, warum wir hier sind und warum wir uns qualifiziert haben“, sagte Bacuna. „Wir wollen Curaçao weltweit so bekannt wie möglich machen, und seit wir uns qualifiziert haben, sieht man, welche Wirkung das hat. Die Unterstützung, die wir von überall her erhalten, ist einfach unglaublich, und jetzt liegt es an uns Spielern zu zeigen, dass wir es schaffen können und dass wir ein Land sind, das auf der großen Bühne mithalten kann.“
Im Spiel am Samstag trifft Curaçao auf „La Tri“ aus Ecuador, wobei beide Mannschaften ihren ersten Punkt im Turnier anstreben. Ecuador, das vor der diesjährigen FIFA-Weltmeisterschaft 2026™ auf Platz 23 der Weltrangliste stand, galt weithin als Geheimfavorit auf einen großen Erfolg, bevor es sein Auftaktspiel gegen die Elfenbeinküste verlor.
Die „Blue Wave“ – wie Curaçao liebevoll genannt wird – hat gerade ein Spiel hinter sich, bei dem die Spielstatistik bei weitem nicht das ganze Bild widerspiegelt. Curaçao unterlag in seinem Auftaktspiel dem Favoriten Deutschland mit 7:1, doch ein Tor von Livano Comenencia in der 21.Minute Minute gelang Livano Comenencia ein Tor, das die „Blue Wave“ kurzzeitig mit einem wahren Giganten des internationalen Fußballs auf Augenhöhe brachte.
„Jeder in Deutschland hat das Spiel gesehen, und jetzt wissen alle, wo Curaçao liegt“, sagte Curaçaos Trainer Dick Advocaat am Freitag. „Sie wissen jetzt, was für eine wunderschöne Insel das ist, und davon profitieren wir alle. Das ist durchweg positiv. Wenn man bedenkt, wie weit wir gekommen sind – vor zwei Jahren gab es noch gar nichts, und jetzt haben wir diesen ganzen Weg zurückgelegt. Das allein ist schon eine unglaubliche Leistung.“
Advocaat schilderte anschließend die finanziellen und logistischen Herausforderungen, mit denen Curaçao zu Beginn seiner Amtszeit als Trainer zu kämpfen hatte – angefangen beim Fehlen einer wettbewerbsfähigen Trainingsanlage bis hin dazu, dass die Spieler ihre Flüge zu den Auswärtsspielen selbst bezahlen mussten. Nur zwei Jahre später gelang seiner Mannschaft ein Ausgleichstreffer gegen die Besten der Besten.
Das Unentschieden hielt etwa 17 Minuten lang, und obwohl Deutschland schließlich mit einem deutlichen Vorsprung gewann, blieb doch die Tatsache bestehen, dass Curaçao – vor Turnierbeginn auf Platz 82 der Weltrangliste – bewiesen hatte, dass es in dieser Liga mithalten konnte.
„Ich schaue mir das Tor natürlich jeden Tag an, aber ich kann mich nicht darauf ausruhen“, sagte Comenencia am Freitag. „Ich muss weiterhin meine Leistung bringen, und ich möchte im nächsten Spiel unbedingt etwas Schönes zeigen. Wir werden unser Bestes geben und zeigen, was wir draufhaben. Das ist alles, was wir tun können.“
Beflügelt von diesem Selbstvertrauen hat Curaçao bereits nicht nur die Herzen seiner 150.000 Einwohner erobert, sondern auch die der ganzen Welt. Schließlich ist die FIFA-Weltmeisterschaft™ ein Turnier, das von weltweiter Freundschaft geprägt ist, und Donovans Worte von vor vier Jahren treffen auf Kansas City genauso zu wie – in gewisser Weise – auf die Menschen auf Curaçao.
„Die Weltmeisterschaft rückt Kansas City ins Rampenlicht wie nie zuvor“, sagte Donovan bereits im Jahr 2022. „Es ist ein internationales Ereignis – es wird fantastisch sein, wenn die Leute das sehen, und es wird wirklich aufregend sein, ein Teil davon zu sein.“
Die Welt konnte am Dienstag endlich Kansas City in seiner ganzen Pracht erleben, als Lionel Messi gegen Algerien einen Hattrick erzielte, und nun, da an diesem Wochenende ein weiteres Spiel ansteht, gibt es keinen besseren Ort für die „Blaue Welle“ aus Curaçao, um allen Erwartungen zu trotzen.
„Davon träumt man schon als kleines Kind, und das dann für die Nationalmannschaft zu schaffen – für die Insel deiner Eltern –, ist einfach ein unglaubliches Gefühl“, sagte Bacuna. „Als ich da draußen auf dem Platz stand, dachte ich mir: ‚Leute, wir haben es geschafft.‘ Eine größere Bühne als diese gibt es nicht, und jetzt geht es darum, zu zeigen, was wir können und warum wir hier sind.“
