Por Blake Aerni
Quando soou o apito final no Kansas City Stadium, encerrando a fase de grupos da Copa do Mundo da FIFA 2026™, o empate de 3 a 3 entre a Argélia e a Áustria coroou um desempenho perfeito para Kansas City.
Todas as quatro equipes sediadas na região de Kansas City avançaram para as fases eliminatórias, garantindo ao Heartland um aproveitamento perfeito de 4 em 4.
Argentina, Inglaterra e Holanda terminaram em primeiro lugar em seus respectivos grupos e, com um empate dramático na última rodada da fase de grupos da Copa do Mundo da FIFA, a Argélia avançou para as oitavas de final em terceiro lugar no seu grupo.
Essa conquista foi muito além do que aconteceu em campo. Nas últimas duas semanas, a região recebeu quatro seleções nacionais de braços abertos, disponibilizou instalações de treinamento de nível internacional, acolheu milhares de torcedores visitantes e criou uma atmosfera que fez com que cada nação se sentisse em casa. Ao final da fase de grupos, todas as quatro equipes sediadas em Kansas City ainda estavam na competição.
Desde o momento em que as seleções chegaram, foram recebidas com uma onda constante de apoio. Os torcedores se aglomeraram do lado de fora do hotel da seleção argentina assim que ela chegou para dar as boas-vindas aos ex-campeões mundiais em Kansas City, e o mesmo aconteceu com a seleção da Holanda dias depois.
Em Lawrence, no Kansas, centenas de torcedores aguardavam para dar as boas-vindas à seleção argelina à sua nova casa no Heartland. Dias depois, milhares compareceram a um treino aberto ao público no Rock Chalk Park, onde foram distribuídos cachecóis argelinos, a banda da Universidade do Kansas tocou o hino nacional argelino e os torcedores cantaram canções tradicionais argelinas — tudo isso fazendo com que os Les Fennecs se sentissem em casa.
Centenas de pessoas compareceram ao treino aberto da seleção da Inglaterra poucas horas após o time ter pousado em Kansas City, e isso significou muito para os jogadores, que expressaram sua gratidão.
“Nos sentimos em casa aqui”, disse o ponta da Inglaterra, Bukayo Saka.
A Inglaterra treina em Kansas City, mas disputou todos os seus jogos da fase de grupos em diferentes partes do país. Esperava-se que os Três Leões avançassem para as oitavas de final e vencessem seu grupo, e foi exatamente o que aconteceu. Também se esperava que a Argentina e a Holanda terminassem em primeiro lugar em seus grupos, e elas conseguiram o mesmo feito.
A Argélia, por outro lado, estava muito mais insegura quanto ao seu futuro. A derrota por 3 a 0 para a Argentina na estreia da fase de grupos significava que a equipe precisava de bons resultados nos dois últimos jogos para ter alguma chance de avançar. A equipe conseguiu se recuperar de uma desvantagem de 1 a 0 e venceu a Jordânia em sua segunda partida da fase de grupos, mas, ao chegar à última rodada, sabia que precisava de pelo menos um ponto.
Então, depois de estarem perdendo por 1 a 0 e, em seguida, por 2 a 1, parecia que as coisas não estavam indo a seu favor. Mas eles reagiram e, após dois gols dramáticos nos acréscimos, o jogo terminou em 3 a 3, com a Argélia avançando para enfrentar a Suíça nas oitavas de final.
A sensação de estar em casa foi muito bem recebida pela seleção argelina. O meio-campista Ibrahim Maza agradeceu aos torcedores de Lawrence e à Universidade do Kansas pela hospitalidade e pela qualidade das instalações após a derrota da Argélia para a Argentina. Riyadh Mahrez agradeceu à banda da Universidade do Kansas nas redes sociais depois que ela tocou o hino nacional argelino antes do primeiro treino aberto dos Les Fennecs.
Embora todas as seleções tenham conquistado, por mérito próprio, a classificação para as fases eliminatórias da Copa do Mundo da FIFA, elas têm sido acompanhadas de perto e apoiadas pelos torcedores locais em todo o Kansas e Missouri, e isso não passou despercebido.
Antes do último jogo da Argélia na fase de grupos, a torcida posicionada atrás do gol exibiu um cartaz com os dizeres “Obrigado, Lawrence”.
“Nosso time jogou bem porque vocês os receberam bem”, disse Sid Djafr, um torcedor argelino que viajou para assistir ao jogo. “Isso é algo que sempre queremos.”
A sensação de se sentir em casa foi compartilhada por todas as seleções sediadas na região. Após sua primeira partida da fase de grupos no Kansas City Stadium, a Argentina e Lionel Messi comentaram que, para eles, foi como jogar em casa.
E não só os torcedores compareceram, como também as equipes sediadas na região de Kansas City receberam instalações de treinamento de alto nível, conforme observou o capitão da seleção holandesa, Virgil van Dijk.
“Só espero que todos os campos sejam tão bons assim”, disse Van Dijk após o treino no campo do Kansas City Current.
À medida que a fase de grupos dá lugar às eliminatórias, uma constante permanece para as quatro seleções que tiveram Kansas City como sede: o apoio que receberam durante toda a sua estadia no Heartland. À medida que cada país continua sua jornada na Copa do Mundo da FIFA, Kansas City continuará fazendo parte dessa história, uma cidade-sede que deixou impressões duradouras em jogadores, seleções e torcedores.