Von Blake Aerni
Als im Kansas City Stadium der Schlusspfiff zur Beendigung der Gruppenphase der FIFA-Weltmeisterschaft 2026™ ertönte, besiegelte das 3:3-Unentschieden zwischen Algerien und Österreich die perfekte Bilanz für Kansas City.
Alle vier Mannschaften aus der Region Kansas City schafften den Sprung in die K.o.-Runden, womit das „Heartland“ eine perfekte Bilanz von 4:4 vorweisen kann.
Argentinien, England und die Niederlande belegten jeweils den ersten Platz in ihren Gruppen, und dank eines dramatischen Unentschiedens am letzten Spieltag der Gruppenphase der FIFA-Weltmeisterschaft schaffte Algerien als Gruppendritter den Einzug in die Runde der letzten 32.
Diese Leistung ging über das Geschehen auf dem Spielfeld hinaus. In den vergangenen zwei Wochen hat die Region vier Nationalmannschaften mit offenen Armen empfangen, ihnen Trainingsanlagen von Weltklasse zur Verfügung gestellt, Tausende von mitgereisten Fans herzlich willkommen geheißen und eine Atmosphäre geschaffen, in der sich jede Nation wie zu Hause fühlen konnte. Am Ende der Gruppenphase waren alle vier in Kansas City ansässigen Mannschaften noch im Turnier.
Von dem Moment an, als die Mannschaften eintrafen, wurden sie von einer ununterbrochenen Welle der Begeisterung empfangen. Als die argentinische Nationalmannschaft ankam, strömten die Fans vor das Mannschaftshotel, um die amtierenden Weltmeister in Kansas City willkommen zu heißen, und dasselbe geschah einige Tage später auch bei den Niederlanden.
In Lawrence, Kansas, warteten Hunderte von Fans darauf, die algerische Nationalmannschaft in ihrer neuen Heimat im Heartland willkommen zu heißen. Einige Tage später kamen Tausende zu einem öffentlichen Training im Rock Chalk Park, wo algerische Schals verteilt wurden, die Blaskapelle der University of Kansas die algerische Nationalhymne spielte und die Fans traditionelle algerische Lieder sangen – all das trug dazu bei, dass sich „Les Fennecs“ wie zu Hause fühlten.
Hunderte waren bei den öffentlichen Trainingseinheiten der englischen Nationalmannschaft dabei, kurz nachdem diese in Kansas City gelandet war, und das bedeutete den Spielern viel, wie sie in ihren Dankesworten zum Ausdruck brachten.
„Wir fühlen uns hier wie zu Hause“, sagte der englische Flügelspieler Bukayo Saka.
England trainiert in Kansas City, hat aber alle Gruppenspiele im ganzen Land bestritten. Von den „Three Lions“ wurde erwartet, dass sie in die K.o.-Runde vorstoßen und ihre Gruppe gewinnen würden – und genau das haben sie auch getan. Auch von Argentinien und den Niederlanden wurde erwartet, dass sie den ersten Platz in ihren Gruppen belegen würden, und auch sie haben genau das geschafft.
Algerien hingegen blickte mit weitaus größerer Unsicherheit in die Zukunft. Nach einer 0:3-Niederlage gegen Argentinien zum Auftakt der Gruppenphase mussten die Algerier in ihren letzten beiden Spielen punkten, um noch eine Chance auf das Weiterkommen zu haben. Im zweiten Gruppenspiel gelang ihnen nach einem 0:1-Rückstand noch der Sieg gegen Jordanien, doch vor dem letzten Spieltag wussten sie, dass sie mindestens einen Punkt brauchten.
Nachdem sie zunächst mit 1:0 und dann mit 2:1 zurücklagen, sah es so aus, als würde es nicht nach ihren Vorstellungen laufen. Doch sie kämpften sich zurück, und nach einigen dramatischen Toren in der Nachspielzeit endete das Spiel 3:3, womit Algerien in die Runde der letzten 32 einzog und dort auf die Schweiz trifft.
Das Gefühl, zu Hause zu sein, wurde von der algerischen Nationalmannschaft sehr geschätzt. Mittelfeldspieler Ibrahim Maza bedankte sich nach der Niederlage Algeriens gegen Argentinien bei den Lawrence-Fans und der University of Kansas für ihre Gastfreundschaft und die hervorragende Ausstattung. Riyadh Mahrez bedankte sich in den sozialen Medien bei der Blaskapelle der University of Kansas, nachdem diese vor dem ersten öffentlichen Training der „Les Fennecs“ die algerische Nationalhymne gespielt hatte.
Zwar haben alle Nationen es aus eigener Kraft geschafft, die K.o.-Runde der FIFA-Weltmeisterschaft zu erreichen, doch wurden sie dabei von den Fans in Kansas und Missouri aufmerksam verfolgt und unterstützt – und das ist nicht unbemerkt geblieben.
Vor dem letzten Spiel Algeriens in der Gruppenphase entfaltete die Fangemeinde hinter dem Tor ein Transparent mit der Aufschrift „Danke, Lawrence“.
„Unsere Mannschaft hat gut gespielt, weil ihr sie so herzlich aufgenommen habt“, sagte Sid Djafr, ein mitgereister algerischer Fan. „Das ist etwas, was wir uns immer wünschen.“
Alle in der Region ansässigen Mannschaften berichteten, dass sie sich wie zu Hause gefühlt hätten. Nach ihrem ersten Gruppenspiel im Kansas City Stadium erzählten Argentinien und Lionel Messi, dass es sich für sie wie ein Heimspiel angefühlt habe.
Und nicht nur die Fans sind zahlreich erschienen, sondern den im Raum Kansas City ansässigen Mannschaften wurden auch erstklassige Trainingsanlagen zur Verfügung gestellt, wie der niederländische Mannschaftskapitän Virgil van Dijk feststellte.
„Ich hoffe nur, dass alle Spielfelder genauso gut sein werden“, sagte Van Dijk nach dem Training auf dem Spielfeld der Kansas City Current.
Nun, da die Gruppenphase der K.o.-Runde weicht, bleibt für die vier Mannschaften, die Kansas City als ihre Heimat bezeichneten, eines unverändert: die Unterstützung, die sie während ihres gesamten Aufenthalts im Heartland erfahren haben. Während jede Nation ihre Reise bei der FIFA-Weltmeisterschaft fortsetzt, wird Kansas City weiterhin Teil dieser Geschichte bleiben – als Austragungsort, der bei Spielern, Mannschaften und Fans gleichermaßen bleibende Eindrücke hinterlassen hat.