Par Blake Aerni
Alors que le coup de sifflet final retentissait au Kansas City Stadium, marquant la fin de la phase de poules de la Coupe du monde de la FIFA 2026™, le match nul 3-3 entre l'Algérie et l'Autriche a permis à Kansas City de terminer avec un bilan parfait.
Les quatre équipes basées dans la région de Kansas City se sont toutes qualifiées pour les phases éliminatoires, permettant ainsi au Heartland d'afficher un bilan parfait de 4 sur 4.
L'Argentine, l'Angleterre et les Pays-Bas ont toutes terminé en tête de leur groupe respectif, et grâce à un match nul spectaculaire lors de la dernière journée de la phase de poules de la Coupe du monde de la FIFA, l'Algérie s'est qualifiée pour les seizièmes de finale en terminant troisième de son groupe.
Cette réussite ne se résume pas à ce qui s’est passé sur le terrain. Au cours des deux dernières semaines, la région a accueilli à bras ouverts quatre équipes nationales, leur a mis à disposition des installations d’entraînement de niveau mondial, a chaleureusement accueilli des milliers de supporters venus de loin et a su créer une ambiance qui a permis à chaque nation de se sentir comme chez elle. À l’issue de la phase de poules, les quatre équipes basées à Kansas City étaient toutes encore en lice.
Dès leur arrivée, les équipes ont été accueillies par une vague de soutien sans faille. Les supporters se sont rassemblés devant l'hôtel de l'équipe argentine à son arrivée pour accueillir les anciens champions du monde à Kansas City, et il en a été de même pour les Pays-Bas quelques jours plus tard.
À Lawrence, au Kansas, des centaines de supporters attendaient pour accueillir l'équipe nationale algérienne dans son nouveau fief, au cœur des États-Unis. Quelques jours plus tard, des milliers de personnes se sont rendues à un entraînement ouvert au public au Rock Chalk Park, où des écharpes algériennes ont été distribuées, où la fanfare de l'université du Kansas a interprété l'hymne national algérien et où les supporters ont entonné des chants traditionnels algériens, permettant ainsi aux Fennecs de se sentir comme chez eux.
Des centaines de personnes étaient présentes lors de la séance d'entraînement ouverte au public de l'équipe d'Angleterre quelques heures après son atterrissage à Kansas City, et cela a beaucoup compté pour les joueurs, qui ont tenu à exprimer leur gratitude.
« On se sent comme chez nous ici », a déclaré l'ailier anglais Bukayo Saka.
L'Angleterre s'entraîne à Kansas City, mais a disputé tous ses matchs de phase de poules à travers le pays. On s'attendait à ce que les « Three Lions » se qualifient pour les huitièmes de finale et terminent en tête de leur groupe, et c'est exactement ce qu'ils ont fait. L'Argentine et les Pays-Bas devaient eux aussi terminer en tête de leur groupe respectif, et ils ont réussi le même exploit.
L'Algérie, en revanche, était bien plus dans l'incertitude quant à son avenir. Après une défaite 3-0 face à l'Argentine lors de son premier match de phase de poules, elle devait absolument obtenir des résultats lors de ses deux derniers matchs pour conserver une chance de se qualifier. Elle a réussi à remonter un déficit de 1-0 pour battre la Jordanie lors de son deuxième match de poule, mais à l'approche de la dernière journée, elle savait qu'elle devait obtenir au moins un point.
Ainsi, après avoir été menés 1-0, puis 2-1, tout semblait se présenter mal pour eux. Mais ils se sont battus, et grâce à deux buts spectaculaires inscrits dans le temps additionnel, le match s'est terminé sur un score de 3-3, permettant à l'Algérie de se qualifier pour affronter la Suisse en seizièmes de finale.
Ce sentiment d’être chez soi a été très apprécié par l’équipe nationale algérienne. Le milieu de terrain Ibrahim Maza a remercié les supporters de Lawrence et l’université du Kansas pour leur hospitalité et la qualité des installations après la défaite de l’Algérie face à l’Argentine. Riyadh Mahrez a quant à lui remercié la fanfare de l’université du Kansas sur les réseaux sociaux après que celle-ci eut interprété l’hymne national algérien avant le premier entraînement ouvert au public des Fennecs.
Si toutes ces nations ont réussi par elles-mêmes l'exploit de se qualifier pour les phases à élimination directe de la Coupe du monde de la FIFA, elles ont été suivies de près et soutenues par les supporters locaux du Kansas et du Missouri, ce qui n'est pas passé inaperçu.
Avant le dernier match de l'Algérie en phase de poules, les supporters postés derrière le but ont déployé une banderole sur laquelle on pouvait lire « Merci, Lawrence ».
« Notre équipe a bien joué parce que vous les avez bien accueillis », a déclaré Sid Djafr, un supporter algérien venu de loin. « C’est ce que nous souhaitons toujours. »
Toutes les équipes basées dans la région ont déclaré s'être senties comme chez elles. Après leur premier match de groupe au Kansas City Stadium, l'Argentine et Lionel Messi ont expliqué qu'ils avaient eu l'impression de jouer à domicile.
Non seulement les supporters sont au rendez-vous, mais les équipes basées dans la région de Kansas City ont également pu bénéficier d'installations d'entraînement de haut niveau, comme l'a souligné le capitaine de l'équipe des Pays-Bas, Virgil van Dijk.
« J'espère simplement que tous les terrains seront aussi bons », a déclaré Van Dijk après l'entraînement sur le terrain du Kansas City Current.
Alors que la phase de groupes cède la place aux phases à élimination directe, une constante demeure pour les quatre équipes qui ont élu domicile à Kansas City : le soutien dont elles ont bénéficié tout au long de leur séjour au cœur des États-Unis. Alors que chaque nation poursuit son parcours dans la Coupe du monde de la FIFA, Kansas City continuera de faire partie de l’histoire, en tant que ville hôte ayant laissé une empreinte indélébile sur les joueurs, les équipes et les supporters.