Por Blake Aerni
Cuando sonó el silbato final en el Estadio de Kansas City, poniendo fin a la fase de grupos de la Copa Mundial de la FIFA 2026™, el empate 3-3 de Argelia ante Austria coronó una trayectoria perfecta para Kansas City.
Los cuatro equipos con sede en la región de Kansas City avanzaron a las rondas eliminatorias, lo que le dio a Heartland un récord perfecto de 4 de 4.
Argentina, Inglaterra y los Países Bajos terminaron en primer lugar en sus respectivos grupos, y tras un dramático empate en la última jornada de la fase de grupos de la Copa Mundial de la FIFA, Argelia avanzó a los dieciseisavos de final como tercera de su grupo.
Este logro fue mucho más allá de lo que ocurrió en el campo. Durante las últimas dos semanas, la región recibió con los brazos abiertos a cuatro selecciones nacionales, les proporcionó instalaciones de entrenamiento de clase mundial, acogió a miles de aficionados que viajaron para apoyar a sus equipos y creó un ambiente que hizo que cada nación se sintiera como en casa. Al finalizar la fase de grupos, las cuatro selecciones con sede en Kansas City seguían en la competencia.
Desde el momento en que llegaron los equipos, recibieron una oleada constante de apoyo. Los aficionados se congregaron frente al hotel de la selección argentina a su llegada para dar la bienvenida a los anteriores campeones del mundo a Kansas City, y lo mismo ocurrió con la selección de los Países Bajos unos días después.
En Lawrence, Kansas, cientos de aficionados esperaban para dar la bienvenida a la selección nacional de Argelia a su nuevo hogar en el Heartland. Días después, miles de personas acudieron a una sesión de entrenamiento abierta al público en el Rock Chalk Park, donde se repartieron bufandas argelinas, la banda de la Universidad de Kansas tocó el himno nacional de Argelia y los aficionados cantaron canciones tradicionales argelinas, lo que hizo que los Fennecs se sintieran como en casa.
Cientos de personas asistieron a la sesión de entrenamiento abierta de Inglaterra horas después de que aterrizaran en Kansas City, y eso significó mucho para los jugadores, quienes expresaron su agradecimiento.
«Aquí nos sentimos como en casa», dijo el extremo inglés Bukayo Saka.
Inglaterra se entrena en Kansas City, pero ha disputado todos sus partidos de la fase de grupos en diferentes partes del país. Se esperaba que los Tres Leones avanzaran a las rondas eliminatorias y ganaran su grupo, y eso fue precisamente lo que hicieron. También se esperaba que Argentina y los Países Bajos terminaran en el primer lugar de sus respectivos grupos, y lograron la misma hazaña.
Argelia, por su parte, se encontraba en una situación mucho más incierta respecto a su futuro. La derrota por 3-0 ante Argentina en el primer partido de la fase de grupos significaba que necesitaba resultados positivos en sus dos últimos partidos para tener alguna posibilidad de pasar a la siguiente ronda. Se recuperó de un 1-0 en contra para vencer a Jordania en su segundo partido de grupo, pero al llegar a la última jornada sabía que necesitaba al menos un punto.
Así que, después de ir perdiendo 1-0 y luego 2-1, parecía que las cosas no les iban a salir bien. Pero se recuperaron y, tras un par de goles dramáticos en el tiempo de descuento, terminaron empatados 3-3, con lo que Argelia avanzó para enfrentarse a Suiza en los octavos de final.
La sensación de sentirse como en casa ha sido muy bien recibida por la selección nacional de Argelia. El mediocampista Ibrahim Maza agradeció a los aficionados de Lawrence y a la Universidad de Kansas por su hospitalidad y la calidad de las instalaciones tras la derrota de Argelia ante Argentina. Riyadh Mahrez agradeció a la banda musical de la Universidad de Kansas en las redes sociales después de que tocaran el himno nacional argelino antes del primer entrenamiento abierto de Les Fennecs.
Si bien todas las selecciones han logrado por sus propios méritos la hazaña de llegar a las rondas eliminatorias de la Copa Mundial de la FIFA, han contado con el seguimiento y el apoyo constantes de los aficionados locales de Kansas y Missouri, y eso no ha pasado desapercibido.
Antes del último partido de Argelia en la fase de grupos, los aficionados que se encontraban detrás de la portería desplegaron un cartel en el que se leía: «Gracias, Lawrence».
«Nuestro equipo jugó bien porque ustedes les dieron la bienvenida», dijo Sid Djafr, un aficionado argelino que viajó para ver el partido. «Eso es algo que siempre queremos».
La sensación de sentirse como en casa fue algo que compartieron todos los equipos con sede en la región. Tras su primer partido de la fase de grupos en el Estadio de Kansas City, Argentina y Lionel Messi comentaron que para ellos había sido como jugar en casa.
Y no solo han acudido los aficionados, sino que los equipos con sede en el área de Kansas City han contado con instalaciones de entrenamiento de alto nivel, tal como lo señaló el capitán de la selección de los Países Bajos, Virgil van Dijk.
«Solo espero que todos los campos estén igual de bien», dijo Van Dijk después del entrenamiento en el campo del Kansas City Current.
A medida que la fase de grupos da paso a las rondas eliminatorias, hay algo que sigue siendo una constante para los cuatro equipos que tuvieron a Kansas City como sede: el apoyo que recibieron durante toda su estancia en el Heartland. Mientras cada país continúa su camino en la Copa Mundial de la FIFA, Kansas City seguirá formando parte de la historia, como una ciudad anfitriona que dejó una huella imborrable en jugadores, equipos y aficionados por igual.