Por Blake Aerni
A mais de 4.000 milhas da Inglaterra, Kansas City fica bem longe de casa para os Três Leões. No entanto, mesmo tendo passado apenas alguns dias na cidade antes da Copa do Mundo, os jogadores da seleção inglesa afirmam que a cidade já lhes parece familiar.
“Nos sentimos em casa aqui”, disse o ponta do Arsenal, Bukayo Saka.
A recepção calorosa começou quase imediatamente após a chegada da Inglaterra a Kansas City. Uma escolta policial conduziu o ônibus da seleção até Prairie Village, no Kansas, onde a equipe ficará hospedada durante todo o torneio. Moradores locais se aglomeraram ao longo do trajeto da chegada da equipe ao Inn at Meadowbrook, agitando bandeiras, segurando cartazes e torcendo pela equipe em busca de seu segundo título da Copa do Mundo.
A recepção continuou assim que eles entraram no hotel. As dançarinas do Kansas City Chiefs estavam alinhadas na entrada, enquanto o KC Wolf cumprimentava os jogadores à medida que eles desciam do ônibus e entravam em sua casa temporária durante o torneio.
Por toda a cidade de Prairie Village, são visíveis sinais da presença da Inglaterra. Placas nos jardins em apoio aos Três Leões surgiram por toda a comunidade, já que os moradores locais abraçaram a oportunidade de receber uma das seleções nacionais mais conhecidas do mundo durante a Copa do Mundo.
No melhor estilo do Meio-Oeste, as calorosas boas-vindas continuaram.
Poucas horas após a chegada da equipe a Prairie Village, elas seguiram diretamente para o local de treinamento no Swope Soccer Village, em Kansas City, Missouri, para o primeiro treino na região do Heartland. Centenas de moradores locais se reuniram nas arquibancadas para dar as boas-vindas a uma das favoritas do torneio em Kansas City.
“Estamos extremamente gratos pela recepção que recebemos”, disse Saka com um sorriso, “nos sentimos muito bem-vindos aqui”.
Os jogadores da Inglaterra permaneceram no local por um bom tempo após o término do treino, com nomes queridos pela torcida, como Harry Kane, Jude Bellingham e Declan Rice, entre aqueles que deram autógrafos e tiraram fotos com os fãs. Os moradores locais aguardavam ansiosamente sua vez, trocando sorrisos, piadas e palavras de incentivo enquanto o time deixava o campo.
As crianças ao longo da linha lateral reagiram com entusiasmo à medida que os jogadores passavam por elas, e comentários como “este é o dia mais legal da minha vida” e “nunca mais vou lavar essa mão” podiam ser ouvidos enquanto trocas de high-fives e autógrafos se sucediam ao longo da fila.
A conexão entre os jogadores e os torcedores tem sido acompanhada pelo que a Inglaterra tem vivenciado nos bastidores.
O hotel da equipe em Prairie Village, juntamente com suas instalações de treinamento no Swope Soccer Village, proporcionou um ambiente que dá confiança à Inglaterra.
“As instalações, o hotel… Não tenho palavras para elogiar tudo isso”, disse Jordan Henderson, um dos jogadores mais experientes da Inglaterra. “Temos tudo o que precisamos para podermos dar o nosso melhor.”
A equipe conta com uma academia construída sob medida em suas instalações de treinamento no Swope Soccer Village, além de espaços exclusivos para recuperação, áreas de lazer no hotel e um ambiente totalmente privado, projetado para manter o elenco concentrado durante sua estadia em Kansas City.
O acesso ao Swope Soccer Village é rigidamente controlado, com vários pontos de verificação de segurança instalados ao redor das instalações. No hotel da equipe, também foram utilizados elementos paisagísticos e barreiras de proteção para garantir maior privacidade aos jogadores e à comissão técnica durante todo o torneio.
“Não temos desculpas”, disse Henderson.
Cada acampamento base nos Estados Unidos, no México e no Canadá terá níveis semelhantes de segurança, mas o carinho dos torcedores tornou Kansas City um lugar especial.
“As pessoas que nos receberam aqui têm sido muito gentis”, disse Henderson.
O jovem jogador inglês Nico O’Reilly admitiu que não sabia o que esperar ao chegar a Kansas City. O jogador de 21 anos, que está fazendo sua estreia na Copa do Mundo, disse que ficou impressionado com a atmosfera.
“Fiquei um pouco surpreso”, disse O’Reilly. “Não sabia que seria uma sessão aberta como essa até chegarmos aqui. Os torcedores têm sido incríveis, muito barulhentos e nos incentivaram muito. Eles têm sido ótimos.”
O goleiro Dean Henderson disse, antes do torneio, que a única coisa que sabia sobre Kansas City eram os Chiefs.
“Fora isso, não muito”, disse Dean Henderson, “sei que está no meio”.
A localização central será vantajosa para os Três Leões, já que eles viajarão para Dallas, Boston e Nova York/Nova Jersey durante a fase de grupos.
Não importa onde joguem, a “casa” da Inglaterra na Copa do Mundo continua sendo o Coração da América, a mais de 4.000 milhas de casa.