Par Blake Aerni
À plus de 4 000 miles de l'Angleterre, Kansas City est bien loin de chez eux pour les « Three Lions ». Pourtant, alors qu'ils ne sont là que depuis quelques jours en vue de la Coupe du monde, les membres de l'équipe nationale anglaise affirment que la ville leur semble déjà familière.
« On se sent comme chez nous ici », a déclaré Bukayo Saka, l'ailier d'Arsenal.
L'accueil chaleureux a commencé presque dès l'atterrissage de l'équipe d'Angleterre à Kansas City. Une escorte policière a guidé le car de l'équipe jusqu'à Prairie Village, au Kansas, où celle-ci sera basée pendant toute la durée du tournoi. Les habitants se sont massés le long du parcours emprunté par l'équipe pour rejoindre l'Inn at Meadowbrook, agitant des drapeaux, brandissant des pancartes et acclamant l'équipe en quête de son deuxième titre de championne du monde.
L'accueil s'est poursuivi dès leur arrivée à l'hôtel. Les pom-pom girls des Kansas City Chiefs étaient alignées dans le hall d'entrée, tandis que KC Wolf accueillait les joueurs à leur descente du bus, alors qu'ils pénétraient dans leur résidence temporaire pour la durée du tournoi.
Partout à Prairie Village, on peut voir des signes de la présence de l'Angleterre. Des pancartes de jardin en soutien aux « Three Lions » ont fait leur apparition dans toute la commune, les habitants ayant saisi cette occasion d'accueillir l'une des équipes nationales les plus emblématiques au monde à l'occasion de la Coupe du monde.
Comme il est d'usage dans le Midwest, l'accueil chaleureux s'est poursuivi.
Quelques heures après l'arrivée de l'équipe à Prairie Village, celle-ci s'est directement rendue sur son site d'entraînement, le Swope Soccer Village, à Kansas City, dans le Missouri, pour sa première séance d'entraînement dans le Heartland. Des centaines d'habitants se sont rassemblés dans les tribunes pour accueillir à Kansas City l'une des favorites du tournoi.
« Nous sommes extrêmement reconnaissants de l’accueil qui nous a été réservé », a déclaré Saka avec un sourire, « nous nous sentons vraiment bien accueillis ici. »
Les joueurs de l'équipe d'Angleterre sont restés longtemps après la fin de l'entraînement, et des stars très appréciées des supporters, comme Harry Kane, Jude Bellingham et Declan Rice, ont notamment signé des autographes et pris des photos avec les fans. Les habitants attendaient leur tour avec impatience, échangeant des sourires, des blagues et des mots d'encouragement tandis que l'équipe quittait le terrain.
Les enfants rassemblés le long de la ligne de touche ont réagi avec enthousiasme à mesure que les joueurs passaient devant eux ; on pouvait entendre des commentaires tels que « C'est le jour le plus génial de ma vie » et « Je ne me laverai plus jamais cette main », tandis que les high-fives et les autographes se succédaient tout au long de la file.
Le lien qui unit les joueurs et les supporters trouve son pendant dans ce que l'Angleterre a découvert en coulisses.
L'hôtel de l'équipe à Prairie Village, ainsi que son centre d'entraînement au Swope Soccer Village, ont créé un environnement qui donne confiance à l'Angleterre.
« Les installations, l’hôtel… Je ne saurais trop en dire du bien », a déclaré Jordan Henderson, l’un des joueurs les plus expérimentés de l’équipe d’Angleterre. « Nous avons tout ce qu’il faut pour être au meilleur de notre forme. »
L'équipe dispose d'une salle de sport spécialement aménagée au sein de son centre d'entraînement du Swope Soccer Village, ainsi que d'espaces dédiés à la récupération, de salons dans son hôtel et d'un cadre entièrement privé conçu pour permettre à l'équipe de rester concentrée pendant son séjour à Kansas City.
L'accès au Swope Soccer Village est strictement contrôlé, grâce à la mise en place de plusieurs points de contrôle de sécurité autour du complexe. À l'hôtel de l'équipe, des aménagements paysagers et des brise-vue ont également été mis en place afin de garantir davantage d'intimité aux joueurs et au personnel tout au long du tournoi.
« Nous n'avons aucune excuse », a déclaré Henderson.
Tous les camps d'entraînement aux États-Unis, au Mexique et au Canada bénéficieront d'un niveau de sécurité similaire, mais l'accueil chaleureux des supporters fait de Kansas City un lieu à part.
« Les gens qui nous ont accueillis ici ont été formidables », a déclaré Henderson.
Le jeune joueur anglais Nico O’Reilly a admis qu’il ne savait pas à quoi s’attendre à son arrivée à Kansas City. Âgé de 21 ans, il fait ses débuts en Coupe du monde et s’est dit impressionné par l’ambiance qui y règne.
« J’ai été un peu surpris », a déclaré O’Reilly. « Je ne savais pas que ce serait une séance ouverte au public comme celle-ci avant notre arrivée. Les supporters ont été formidables, très bruyants et nous ont encouragés. Ils ont été géniaux. »
Le gardien Dean Henderson a déclaré avant le tournoi que la seule chose qu'il savait de Kansas City, c'était l'équipe des Chiefs.
« À part ça, pas grand-chose », a déclaré Dean Henderson. « Je sais que c'est au centre. »
Cette situation géographique centrale sera un atout pour les Three Lions, qui se rendront à Dallas, Boston et New York/New Jersey pendant la phase de poules.
Peu importe où ils jouent, le « chez-soi » de l'équipe d'Angleterre pour la Coupe du monde reste au cœur de l'Amérique, à plus de 4 000 miles de chez eux.