Von Blake Aerni
Mehr als 4.000 Meilen von England entfernt liegt Kansas City – für die „Three Lions“ ist das weit weg von zu Hause. Doch schon wenige Tage nach ihrer Ankunft im Vorfeld der Weltmeisterschaft sagen die Spieler der englischen Nationalmannschaft, dass ihnen die Stadt bereits vertraut vorkommt.
„Wir fühlen uns hier zu Hause“, sagte Arsenal-Flügelspieler Bukayo Saka.
Der herzliche Empfang begann fast unmittelbar nach der Landung der englischen Mannschaft in Kansas City. Eine Polizeieskorte leitete den Mannschaftsbus nach Prairie Village, Kansas, wo die Mannschaft während der gesamten Dauer des Turniers untergebracht sein wird. An der Strecke entlang, auf der die Mannschaft zum „Inn at Meadowbrook“ fuhr, säumten Einheimische die Straße, schwenkten Fahnen, hielten Schilder hoch und feuerten die Mannschaft an, die ihren zweiten Weltmeistertitel anstrebt.
Der Empfang ging weiter, als sie das Hotel betraten. Die Cheerleader der Kansas City Chiefs säumten den Eingangsbereich, während KC Wolf die Spieler begrüßte, als sie aus dem Bus stiegen und ihr vorübergehendes Zuhause für das Turnier betraten.
Überall in Prairie Village sind Spuren der englischen Präsenz zu sehen. In der gesamten Gemeinde sind Gartenschilder aufgetaucht, die die „Three Lions“ unterstützen, da die Einwohner die Gelegenheit, während der Weltmeisterschaft eine der bekanntesten Nationalmannschaften der Welt zu beherbergen, mit Begeisterung angenommen haben.
Ganz im Stil des Mittleren Westens ging der herzliche Empfang weiter.
Nur wenige Stunden nach der Ankunft der Mannschaft in Prairie Village machten sie sich direkt auf den Weg zu ihrem Trainingsgelände im Swope Soccer Village in Kansas City, Missouri, um dort ihr erstes Training im Heartland abzuhalten. Hunderte Einheimische hatten sich auf den Tribünen versammelt, um einen der Turnierfavoriten in Kansas City willkommen zu heißen.
„Wir sind unglaublich dankbar für den Empfang, den wir erfahren haben“, sagte Saka mit einem Lächeln, „wir fühlen uns hier sehr willkommen.“
Die englischen Spieler blieben noch lange nach Trainingsende vor Ort, und Publikumslieblinge wie Harry Kane, Jude Bellingham und Declan Rice gaben Autogramme und machten Fotos mit den Fans. Die Einheimischen warteten gespannt darauf, an die Reihe zu kommen, und tauschten Lächeln, Scherze und aufmunternde Worte aus, während die Mannschaft den Platz verließ.
Die Kinder am Spielfeldrand reagierten begeistert, als die Spieler an ihnen vorbeikamen. Während High-Fives und Autogramme die Reihe entlanggingen, waren Kommentare wie „Das ist der coolste Tag meines Lebens“ und „Diese Hand wasche ich nie wieder“ zu hören.
Die Verbundenheit zwischen den Spielern und den Fans findet ihre Entsprechung in dem, was England hinter den Kulissen vorfindet.
Das Teamhotel in Prairie Village sowie die Trainingsanlagen im Swope Soccer Village haben ein Umfeld geschaffen, das der englischen Mannschaft Selbstvertrauen verleiht.
„Die Einrichtungen, das Hotel … Ich kann das Ganze gar nicht hoch genug loben“, sagte Jordan Henderson, einer der erfahrensten Spieler Englands. „Wir haben alles, was wir brauchen, um unsere Leistung abzurufen.“
Das Team verfügt in seiner Trainingsanlage im Swope Soccer Village über einen eigens eingerichteten Fitnessraum sowie über spezielle Erholungsräume, Aufenthaltsbereiche im Hotel und eine vollständig abgeschirmte Umgebung, die dafür sorgen soll, dass die Mannschaft während ihres Aufenthalts in Kansas City voll konzentriert bleibt.
Der Zugang zum Swope Soccer Village wird streng kontrolliert; rund um die Anlage sind mehrere Sicherheitskontrollpunkte eingerichtet. Auch am Mannschaftshotel wurden durch Landschaftsgestaltung und Sichtschutzmaßnahmen zusätzliche Privatsphäre für Spieler und Betreuer während des gesamten Turniers geschaffen.
„Wir haben keine Ausreden“, sagte Henderson.
Jedes Basislager in den Vereinigten Staaten, Mexiko und Kanada wird über ein ähnliches Sicherheitsniveau verfügen, doch die Herzlichkeit der Fans macht Kansas City zu etwas Besonderem.
„Die Menschen, die uns hier aufgenommen haben, waren so nett“, sagte Henderson.
Der englische Nachwuchsspieler Nico O’Reilly gab zu, dass er bei seiner Ankunft in Kansas City nicht wusste, was ihn erwarten würde. Der 21-Jährige, der sein WM-Debüt gab, sagte, er sei von der Atmosphäre beeindruckt.
„Ich war ein bisschen überrascht“, sagte O’Reilly. „Ich wusste nicht, dass es eine solche öffentliche Trainingseinheit geben würde, bis wir hier ankamen. Die Fans waren großartig, sehr laut und haben uns angefeuert. Sie waren einfach toll.“
Torhüter Dean Henderson sagte vor dem Turnier, das Einzige, was er über Kansas City wisse, seien die Chiefs.
„Ansonsten nicht viel“, sagte Dean Henderson, „ich weiß, dass der Ball in der Mitte ist.“
Die zentrale Lage wird für die „Three Lions“ von Vorteil sein, da sie während der Gruppenphase nach Dallas, Boston und New York/New Jersey reisen werden.
Ganz gleich, wo sie spielen – Englands „Heimat“ bei der Weltmeisterschaft bleibt das Herz Amerikas, mehr als 4.000 Meilen von der Heimat entfernt.