Por Blake Aerni
A más de 4,000 millas de Inglaterra, Kansas City queda muy lejos de casa para los Tres Leones. Sin embargo, a solo unos días de su llegada para prepararse para el Mundial, los integrantes de la selección nacional de Inglaterra dicen que la ciudad ya les resulta familiar.
«Aquí nos sentimos como en casa», dijo Bukayo Saka, extremo del Arsenal.
La cálida bienvenida comenzó casi de inmediato después de que Inglaterra aterrizara en Kansas City. Una escolta policial condujo el autobús del equipo hasta Prairie Village, Kansas, donde el equipo tendrá su base durante todo el torneo. Los lugareños se alinearon a lo largo del recorrido de la llegada del equipo al Inn at Meadowbrook, ondeando banderas, sosteniendo pancartas y animando al equipo en su búsqueda del segundo título de la Copa del Mundo.
La bienvenida continuó al entrar al hotel. Las porristas de los Kansas City Chiefs se alinearon en la entrada, mientras que KC Wolf saludaba a los jugadores a medida que bajaban del autobús y entraban a su hogar temporal durante el torneo.
Por todo Prairie Village se pueden ver señales de la presencia de Inglaterra. Han aparecido letreros en los patios de las casas en apoyo a los Tres Leones por toda la comunidad, ya que los residentes locales han aprovechado la oportunidad de recibir a una de las selecciones nacionales más reconocidas del mundo durante la Copa del Mundo.
Al más puro estilo del Medio Oeste, la cálida bienvenida siguió.
A pocas horas de llegar a Prairie Village, el equipo se dirigió directamente a su centro de entrenamiento en Swope Soccer Village, en Kansas City, Misuri, para realizar su primera sesión de entrenamiento en el Heartland. Cientos de habitantes de la zona se reunieron en las gradas para dar la bienvenida a Kansas City a uno de los favoritos del torneo.
«Estamos increíblemente agradecidos por la bienvenida que nos han dado», dijo Saka con una sonrisa, «nos sentimos muy bien recibidos aquí».
Los jugadores de Inglaterra se quedaron mucho tiempo después de que terminara el entrenamiento, y algunos de los favoritos de la afición, como Harry Kane, Jude Bellingham y Declan Rice, firmaron autógrafos y se tomaron fotos con los aficionados. Los locales esperaron ansiosos su turno, compartiendo sonrisas, bromas y palabras de aliento mientras el equipo se retiraba del campo.
Los niños que estaban a un lado del campo reaccionaron con entusiasmo mientras los jugadores pasaban por allí; se escuchaban comentarios como «este es el día más genial de mi vida» y «nunca más me voy a lavar esta mano», mientras se iban dando choca esos cinco y firmando autógrafos a lo largo de la fila.
La conexión entre los jugadores y los aficionados ha tenido su paralelo en lo que Inglaterra ha descubierto detrás de cámaras.
El hotel del equipo en Prairie Village, junto con sus instalaciones de entrenamiento en Swope Soccer Village, ha creado un ambiente que le da confianza a Inglaterra.
«Las instalaciones, el hotel… No tengo palabras para expresar lo bien que está todo», dijo Jordan Henderson, uno de los jugadores más experimentados de Inglaterra. «Tenemos todo lo que necesitamos para rendir al máximo».
El equipo cuenta con un gimnasio diseñado a medida en sus instalaciones de entrenamiento en Swope Soccer Village, además de espacios exclusivos para la recuperación, áreas de descanso en su hotel y un entorno totalmente privado diseñado para que la plantilla se mantenga concentrada durante su estancia en Kansas City.
El acceso a Swope Soccer Village está estrictamente controlado, con múltiples puestos de control de seguridad distribuidos alrededor de las instalaciones. En el hotel del equipo, también se han utilizado elementos de jardinería y pantallas para brindar mayor privacidad a los jugadores y al personal durante todo el torneo.
«No tenemos excusas», dijo Henderson.
Todos los campamentos de entrenamiento de Estados Unidos, México y Canadá contarán con niveles de seguridad similares, pero el cariño de los aficionados ha hecho que Kansas City sea un lugar especial.
«La gente que nos ha recibido aquí ha sido muy amable», dijo Henderson.
El joven inglés Nico O’Reilly admitió que no sabía qué esperar al llegar a Kansas City. El jugador de 21 años, quien debuta en la Copa del Mundo, dijo que le ha impresionado el ambiente.
«Me sorprendió un poco», dijo O’Reilly. «No sabía que iba a ser una sesión abierta como esta hasta que llegamos aquí. Los aficionados han estado increíbles, muy animados y nos han dado mucho apoyo. Han estado geniales».
El portero Dean Henderson dijo antes del torneo que lo único que sabía de Kansas City eran los Chiefs.
«Aparte de eso, no mucho», dijo Dean Henderson, «sé que está en el centro».
La ubicación céntrica será una ventaja para los Tres Leones, ya que viajarán a Dallas, Boston y Nueva York/Nueva Jersey durante la fase de grupos.
No importa dónde jueguen, el hogar de Inglaterra en el Mundial sigue estando en el corazón de Estados Unidos, a más de 4,000 millas de casa.