Lionel Messi schreef dinsdagavond geschiedenis, en Kansas City speelde daarin een rol.
Nog voordat het eerste fluitsignaal klonk, was het Heartland al een ontmoetingsplaats voor de hele wereld geworden. De Country Club Plaza was gehuld in de Argentijnse kleuren hemelsblauw en wit, en Algerijnse supporters verzamelden zich in het centrum, waar hun gezang door Union Station weerklonk.
Op de wedstrijddag begaven de fans zich naar het stadion. Naarmate de aftrap naderde, stroomden er steeds meer Argentijnse supporters de ingangen binnen, en één shirt viel boven alle andere op. Het was hemelsblauw en wit, met het nummer 10 erop, en bijna iedereen in het stadion droeg het.
Bij de aftrap zat het Kansas City Stadium vol met meer dan 69.000 supporters die zich bewust waren van het belang van deze gelegenheid, en de Argentijnse supporters hadden het stadion volledig in hun greep.
Beroemde Argentijnse gezangen weerklonken door het stadion. Telkens als Messi scoorde, zongen de fans in koor zijn naam. Toen gebeurde het opnieuw. En nog een keer.
Tegen het einde van de avond was het veld in het Kansas City Stadium het toneel geworden van een van de meest indrukwekkende individuele prestaties in de geschiedenis van het WK voetbal.
Op 38-jarige leeftijd scoorde Messi drie doelpunten tegen Algerije. Daarmee realiseerde hij de eerste hattrick van zijn carrière op een FIFA Wereldkampioenschap en evenaarde hij het all-time doelpuntenrecord van het toernooi. De fans in Kansas City waren getuige van een moment dat een blijvende plaats zal innemen in de geschiedenis van Messi’s carrière.
Terwijl de fans massaal naar de uitgangen stroomden, waren velen nog bezig te verwerken wat ze zojuist hadden meegemaakt. Sommigen vertelden het moment opgewonden aan vrienden, terwijl anderen alleen maar ongelovig hun hoofd schudden.
Maar Kansas City zag er op deze historische avond anders uit dan op welke andere avond dan ook in dat stadion.
Lionel Messi sprak na de wedstrijd over de sfeer en zei dat de steun ervoor zorgde dat Argentinië zich thuis voelde, een terugkerend thema bij FIFA-wereldkampioenschappen.
In het Kansas City Stadium was de sfeer totaal anders dan wat de lokale bevolking gewend is. Tribunes waar op zondag normaal gesproken voor de Chiefs wordt gejuicht, waren nu gevuld met het hemelsblauw en wit van Argentinië. Argentijnse gezangen weerklonken door de gangen en trappen, waar normaal gesproken de ‘Tomahawk chop’ te horen is als de fans naar buiten stromen, terwijl de stemmen nog steeds de energie uitstraalden van wat zich zojuist had afgespeeld.
Fans kwamen vanuit de hele wereld naar het hart van Amerika om de wedstrijd bij te wonen. Maar voor veel mensen in de Verenigde Staten was het een zeldzame kans om een wereldwijd voetbalmoment mee te maken zonder het land te verlaten.
“Een droom die uitkomt,” zei Jason Chavez, een fan die vanuit Los Angeles naar de stad was gekomen. “We hebben allemaal ons hele leven al naar Messi gekeken, dus het is geweldig om hem nu in het echt te zien. Het is te gek.”
Voor sommige Amerikaanse fans bood dinsdagavond een zeldzame gelegenheid om een vergelijking te maken tussen verschillende generaties. Toen de Verenigde Staten in 1994 voor het laatst gastheer waren van het WK voetbal, stond voetbal in het land nog in de kinderschoenen. De Major League Soccer was nog niet van start gegaan en veel van de beste spelers van het land speelden nog in het buitenland.
“Ik kan me niet herinneren dat er ooit zoveel mensen waren. Ik kan me niet herinneren dat het zo groot was,” zei Drew Henderson, een fan die zowel het WK voetbal van 1994 in Chicago als de wedstrijd van dinsdag in Kansas City bijwoonde. “Het laat gewoon zien hoezeer het in de afgelopen 35 jaar is gegroeid.”
Momenten zoals die van dinsdagavond dragen bij aan de verdere groei van het voetbal in de Verenigde Staten. Over de hele wereld keken mensen mee om te zien wat er in Kansas City gebeurde, toen een van de grootste spelers uit de voetbalgeschiedenis het veld betrad en geschiedenis schreef.
Terwijl de fans zich onder het geluid van „Argentino Yo Soy“ – een van de beroemdste Argentijnse supportersliederen – in de nacht van Kansas City verspreidden, begon de betekenis van wat er zich had afgespeeld langzaam tot hen door te dringen. De doelpunten zullen nog jarenlang worden herhaald en de herinneringen zullen generaties lang worden doorgegeven.
Kansas City is het toneel geweest van vele grote sportmomenten. De stad heeft kampioenschappen van haar verschillende teams gevierd, maar er zijn maar weinig momenten geweest die zo de aandacht van de wereld hebben getrokken als de hattrick van Messi tegen Algerije.
De impact van Messi’s prestatie zal het toernooi overleven. Het was zijn eerste hattrick op een FIFA Wereldkampioenschap in zijn 200e interland voor Argentinië, en hij staat nu bovenaan de lijst van topscorers aller tijden op het FIFA Wereldkampioenschap.
Messi schreef dinsdagavond geschiedenis, en Kansas City werd daarin vermeld.