Lionel Messi hizo historia el martes por la noche, y Kansas City formó parte de ese momento.
Antes de que sonara el primer silbato, Heartland ya se había convertido en un punto de encuentro para el mundo entero. El Country Club Plaza estaba engalanado con los colores azul cielo y blanco de Argentina, y los aficionados argelinos se reunieron en el centro de la ciudad, con sus cánticos resonando en Union Station.
El día del partido, los aficionados se dirigieron hacia el estadio. A medida que se acercaba el inicio del partido, más seguidores argentinos llenaban las entradas, y una camiseta se destacaba por encima del resto. Era de color azul cielo y blanco, llevaba el número 10 y se veía en casi todas las espaldas del estadio.
Al inicio del partido, el Estadio de Kansas City estaba repleto de más de 69 000 aficionados que eran conscientes de la importancia del momento, y la hinchada argentina se había apoderado del recinto.
Los famosos cánticos argentinos resonaron por todo el estadio. Cada vez que Messi anotaba un gol, los aficionados coreaban su nombre al unísono. Luego volvió a suceder. Y otra vez.
Al final de la noche, el campo del Estadio de Kansas City se había convertido en el escenario de una de las mejores actuaciones individuales en la historia de la Copa Mundial de la FIFA.
A los 38 años, Messi anotó tres goles contra Argelia, logrando el primer hat-trick de su carrera en una Copa Mundial de la FIFA e igualando el récord histórico de goles del torneo. Los aficionados de Kansas City fueron testigos de un momento que ocupará un lugar permanente en la historia de la carrera de Messi.
Mientras los aficionados se dirigían en masa hacia las salidas, muchos aún intentaban asimilar lo que acababan de presenciar. Algunos relataban emocionados el momento a sus amigos, mientras que otros simplemente sacudían la cabeza con incredulidad.
Pero Kansas City se veía diferente en esta noche histórica que en cualquier otra noche dentro de ese estadio.
Lionel Messi habló después del partido sobre el ambiente y dijo que el apoyo ayudó a Argentina a sentirse como en casa, un tema recurrente en los entornos de la Copa Mundial de la FIFA.
Dentro del Kansas City Stadium, el ambiente era muy diferente al que un habitante de la ciudad podría estar acostumbrado. Las secciones que normalmente animan a los Chiefs los domingos estaban, en cambio, llenas de los colores azul cielo y blanco de Argentina. Los cánticos argentinos resonaban por los pasillos y las rampas, donde por lo general se oía el «Tomahawk chop» cuando los aficionados se iban retirando, con las voces aún cargadas de la energía de lo que acababa de suceder.
Los aficionados viajaron desde todas partes del mundo para estar en el Corazón de Estados Unidos durante el partido. Pero para muchos en Estados Unidos, fue una oportunidad única de vivir un momento futbolístico mundial sin salir del país.
«Un sueño hecho realidad», dijo Jason Chávez, un aficionado que viajó a la ciudad desde Los Ángeles. «Todos hemos visto jugar a Messi toda nuestra vida, así que venir a verlo en persona es increíble. Es una locura».
Para algunos aficionados estadounidenses, la noche del martes ofreció una oportunidad única de comparación entre generaciones. Cuando Estados Unidos organizó por última vez la Copa Mundial de la FIFA en 1994, el fútbol aún estaba dando sus primeros pasos en el país. La Major League Soccer aún no había comenzado a jugar, y muchos de los mejores jugadores del país seguían jugando en el extranjero.
«No recuerdo que hubiera tanta gente. No recuerdo que fuera tan grande», dijo Drew Henderson, un aficionado que asistió tanto a la Copa Mundial de la FIFA de 1994 en Chicago como al partido del martes en Kansas City. «Esto solo demuestra cuánto ha crecido en estos 35 años».
Momentos como el de la noche del martes contribuyen a impulsar el crecimiento continuo del fútbol en Estados Unidos. En todo el mundo, la gente se conectó para ver lo que estaba pasando en Kansas City mientras uno de los mejores jugadores de la historia salía al campo y hacía historia.
Mientras los aficionados se dispersaban por las calles de Kansas City al son de «Argentino Yo Soy», uno de los cánticos más famosos de Argentina, la importancia de lo que acababa de suceder comenzó a calar hondo. Los goles se volverán a ver durante años, y los recuerdos se contarán de generación en generación.
Kansas City ha sido escenario de muchos grandes momentos deportivos. La ciudad ha celebrado los títulos ganados por sus distintos equipos, pero pocos momentos han llamado tanto la atención del mundo como la tripleta de Messi contra Argelia.
El impacto de la actuación de Messi perdurará más allá del torneo. Fue su primer hat trick en una Copa Mundial de la FIFA en su partido número 200 con la selección argentina, y ahora encabeza la lista de máximos goleadores de la historia de la Copa Mundial de la FIFA.
Messi hizo historia el martes por la noche, y Kansas City se vio incluido en ella.