Door Blake Aerni
Op meer dan 4.000 mijl afstand van Engeland ligt Kansas City, ver van huis voor de Three Lions. Toch zeggen de spelers van het Engelse nationale elftal, slechts enkele dagen na hun aankomst in de aanloop naar het WK, dat de stad nu al vertrouwd aanvoelt.
"We voelen ons hier thuis", zei Arsenal-vleugelspeler Bukayo Saka.
De hartelijke ontvangst begon vrijwel direct nadat Engeland in Kansas City was geland. Een politie-escorte leidde de teambus naar Prairie Village, Kansas, waar het team gedurende het toernooi zal verblijven. Langs de route naar het Inn at Meadowbrook stonden lokale bewoners opgesteld; ze zwaaiden met vlaggen, hielden borden omhoog en juichten het team toe, dat op jacht is naar zijn tweede wereldtitel.
De hartelijke ontvangst ging door toen ze het hotel binnenkwamen. De cheerleaders van de Kansas City Chiefs stonden langs de ingang opgesteld, terwijl KC Wolf de spelers begroette toen ze uit de bus stapten en hun tijdelijke onderkomen voor het toernooi binnenkwamen.
Overal in Prairie Village zijn sporen van de Engelse aanwezigheid te zien. In de hele gemeente zijn bordjes in tuinen verschenen ter ondersteuning van de Three Lions, nu de lokale bewoners de kans met beide handen hebben aangegrepen om tijdens het WK een van ’s werelds bekendste nationale teams te mogen ontvangen.
Op typische Midwest-wijze bleef het warme welkom aanhouden.
Enkele uren na de aankomst van het team in Prairie Village begaven ze zich meteen naar hun trainingslocatie in Swope Soccer Village in Kansas City, Missouri, voor de eerste training in het Heartland. Honderden lokale bewoners hadden zich op de tribunes verzameld om een van de favorieten van het toernooi in Kansas City te verwelkomen.
"We zijn ontzettend dankbaar voor de ontvangst die we hebben gekregen," zei Saka met een glimlach, "we voelen ons hier heel welkom."
De Engelse spelers bleven nog lang na afloop van de training op het veld, waarbij publiekslievelingen als Harry Kane, Jude Bellingham en Declan Rice handtekeningen uitdeelden en op de foto gingen met fans. De lokale bevolking wachtte vol spanning op hun beurt en wisselde glimlachen, grapjes en bemoedigende woorden uit terwijl de ploeg het veld verliet.
Kinderen langs de zijlijn reageerden enthousiast toen de spelers langs hen liepen; er klonken opmerkingen als „dit is de coolste dag van mijn leven” en „ik ga deze hand nooit meer wassen”, terwijl er langs de rij high-fives werden uitgedeeld en handtekeningen werden gegeven.
De band tussen de spelers en de fans wordt weerspiegeld in wat Engeland achter de schermen heeft ontdekt.
Het hotel van de ploeg in Prairie Village, samen met de trainingsfaciliteiten in Swope Soccer Village, heeft een omgeving gecreëerd die Engeland vertrouwen geeft.
“De faciliteiten, het hotel… Ik kan er niet lovend genoeg over zijn,” zei Jordan Henderson, een van de meest ervaren spelers van Engeland. “We hebben alles wat we nodig hebben om goed te kunnen presteren.”
Het team beschikt over een op maat gemaakte fitnessruimte in het trainingscentrum in Swope Soccer Village, naast speciale ruimtes voor herstel, ontspanningsruimtes in het hotel en een volledig afgeschermde omgeving die is ontworpen om de ploeg tijdens het verblijf in Kansas City gefocust te houden.
De toegang tot Swope Soccer Village wordt streng gecontroleerd; rondom het complex zijn meerdere veiligheidscontroleposten ingericht. Bij het teamhotel is bovendien gebruikgemaakt van groenvoorzieningen en afschermingen om de spelers en staf gedurende het hele toernooi extra privacy te bieden.
"We hebben geen excuses," zei Henderson.
Alle basiskampen in de Verenigde Staten, Mexico en Canada zullen een vergelijkbaar beveiligingsniveau hebben, maar de hartelijkheid van de fans maakt Kansas City tot iets bijzonders.
"De mensen die ons hier hebben verwelkomd, zijn zo aardig geweest," zei Henderson.
De Engelse belofte Nico O’Reilly gaf toe dat hij bij zijn aankomst in Kansas City geen idee had wat hij kon verwachten. De 21-jarige speler, die zijn WK-debuut maakt, zei onder de indruk te zijn van de sfeer.
“Ik was een beetje verrast,” zei O’Reilly. “Ik wist pas toen we hier aankwamen dat het zo’n open training zou worden. De fans waren geweldig, maakten veel lawaai en moedigden ons aan. Ze waren fantastisch.”
Doelman Dean Henderson zei voorafgaand aan het toernooi dat het enige wat hij over Kansas City wist, de Chiefs waren.
"Verder niet veel," zei Dean Henderson, "ik weet dat het in het midden ligt."
De centrale ligging zal in het voordeel zijn van de Three Lions, aangezien ze tijdens de groepsfase naar Dallas, Boston en New York/New Jersey reizen.
Waar ze ook spelen, het WK-thuis van Engeland blijft in het hart van Amerika, op meer dan 4.000 mijl van huis.