Por Blake Aerni
A mais de 4 000 milhas da Inglaterra, Kansas City fica muito longe de casa para os «Três Leões». No entanto, apenas alguns dias após a chegada, na preparação para o Mundial, os membros da seleção nacional da Inglaterra afirmam que a cidade já lhes parece familiar.
«Sentimo-nos em casa aqui», afirmou o extremo do Arsenal, Bukayo Saka.
A recepção calorosa começou quase imediatamente após a seleção inglesa ter aterrado em Kansas City. Uma escolta policial conduziu o autocarro da equipa até Prairie Village, no Kansas, onde a equipa ficará alojada durante todo o torneio. Os habitantes locais alinharam-se ao longo do percurso da chegada da equipa ao Inn at Meadowbrook, agitando bandeiras, segurando cartazes e aplaudindo a equipa em busca do seu segundo título mundial.
As boas-vindas continuaram assim que entraram no hotel. As cheerleaders dos Kansas City Chiefs alinhavam-se na entrada, enquanto o KC Wolf cumprimentava os jogadores à medida que estes saíam do autocarro e entravam na sua residência temporária para o torneio.
Por toda a cidade de Prairie Village, são visíveis sinais da presença da Inglaterra. Placas nos jardins em apoio aos «Três Leões» surgiram por toda a comunidade, à medida que os residentes locais abraçaram a oportunidade de receber uma das seleções nacionais mais reconhecidas do mundo durante o Mundial.
Ao verdadeiro estilo do Midwest, as calorosas boas-vindas continuaram.
Poucas horas após a chegada da equipa a Prairie Village, esta dirigiu-se diretamente ao seu local de treino, no Swope Soccer Village, em Kansas City, Missouri, para a primeira sessão de treino na região do Heartland. Centenas de habitantes locais reuniram-se nas bancadas para dar as boas-vindas a uma das favoritas do torneio em Kansas City.
«Estamos imensamente gratos pela recepção que nos foi reservada», disse Saka com um sorriso, «sentimo-nos muito bem-vindos aqui.»
Os jogadores da seleção inglesa permaneceram no local muito tempo depois do treino ter terminado, com os favoritos dos adeptos, como Harry Kane, Jude Bellingham e Declan Rice, entre aqueles que deram autógrafos e tiraram fotografias com os adeptos. Os habitantes locais aguardaram ansiosamente pela sua vez, partilhando sorrisos, piadas e palavras de incentivo enquanto a equipa se retirava do campo.
As crianças à beira do campo reagiram com entusiasmo à medida que os jogadores iam passando, ouvindo-se comentários como «este é o dia mais fixe da minha vida» e «nunca mais vou lavar esta mão», enquanto se trocavam high-fives e autógrafos ao longo da fila.
A ligação entre os jogadores e os adeptos tem sido acompanhada pelo que a Inglaterra tem descoberto nos bastidores.
O hotel da equipa em Prairie Village, juntamente com as suas instalações de treino no Swope Soccer Village, proporcionou um ambiente que dá confiança à seleção inglesa.
«As instalações, o hotel… Não tenho palavras para elogiar tudo isto», afirmou Jordan Henderson, um dos jogadores mais experientes da seleção inglesa. «Temos tudo o que precisamos para podermos dar o nosso melhor.»
A equipa dispõe de um ginásio construído à medida nas suas instalações de treino no Swope Soccer Village, bem como de espaços dedicados à recuperação, áreas de convívio no hotel e um ambiente totalmente privado, concebido para manter o plantel concentrado durante a sua estadia em Kansas City.
O acesso ao Swope Soccer Village é rigorosamente controlado, com vários postos de controlo de segurança instalados em todo o recinto. No hotel da equipa, também foram utilizados elementos paisagísticos e barreiras de proteção para garantir maior privacidade aos jogadores e à equipa técnica ao longo do torneio.
«Não temos desculpas», afirmou Henderson.
Cada campo de base nos Estados Unidos, no México e no Canadá terá níveis de segurança semelhantes, mas o calor dos adeptos tornou Kansas City um local especial.
«As pessoas que nos receberam aqui têm sido tão simpáticas», disse Henderson.
O jovem inglês Nico O’Reilly admitiu que não sabia o que esperar quando chegou a Kansas City. O jogador de 21 anos, que faz a sua estreia no Mundial, afirmou ter ficado impressionado com o ambiente.
«Fiquei um pouco surpreendido», disse O’Reilly. «Não sabia que ia ser uma sessão aberta como esta até chegarmos aqui. Os adeptos têm sido fantásticos, muito barulhentos e têm-nos apoiado. Têm sido fantásticos.»
O guarda-redes Dean Henderson afirmou, antes do torneio, que a única coisa que sabia sobre Kansas City eram os Chiefs.
«Para além disso, não há muito mais», disse Dean Henderson, «sei que está no centro.»
A localização central será vantajosa para os Three Lions, uma vez que irão deslocar-se a Dallas, Boston e Nova Iorque/Nova Jérsia durante a fase de grupos.
Independentemente do local onde joguem, a «casa» da seleção inglesa no Mundial continua a ser no coração da América, a mais de 4 000 milhas de casa.