Door Matt McMullen
De nationale teams van Argentinië en Algerije genieten van de gastvrijheid van het Midwesten in Kansas City in de aanloop naar hun wedstrijd op dinsdag
De afgelopen weken is het grootstedelijk gebied van Kansas City in alle hoeken en gaten opgefleurd door een kleurenpracht die bestemmingen vertegenwoordigt die samen zo’n 30.000 kilometer verderop liggen, en aan de vooravond van de eerste WK-wedstrijd in het Kansas City Stadium – een duel tussen Argentinië en Algerije – voelen beide nationale teams zich hier helemaal thuis.
"De stad heeft ons geweldig ontvangen en het trainingscentrum is werkelijk fantastisch", aldus Lionel Scaloni, bondscoach van Argentinië. "Het is een ongelooflijk spectaculaire plek, een geweldige locatie, en we zijn de inwoners van Kansas City dankbaar dat ze ons deze kans hebben geboden."
De wedstrijd van dinsdag is in feite een onderlinge confrontatie tussen twee teams die de komende weken allebei in Kansas City hun thuisbasis hebben.
Argentinië, de wereldkampioen van het WK 2022™, traint in het Sporting KC Performance Center, terwijl Algerije, ook wel bekend als ‘de Woestijnvossen’, zijn intrek heeft genomen in Rock Chalk Park in het nabijgelegen Lawrence. Voor beide teams – respectievelijk de nummer 1 en de nummer 27 van de wereldranglijst – heeft de regio Kansas City in overvloed blijk gegeven van de kenmerkende gastvrijheid van het Midwesten.
"Ik hoop dat alle neutrale toeschouwers Algerije aanmoedigen, want het is een geweldig gevoel om hier te zijn", zei Vladimir Petković, bondscoach van Algerije. "We hebben veel steun gekregen – zelfs tijdens onze eerste training hebben ze ons echt een positieve boost gegeven. Niet alleen de Algerijnen, maar ook de lokale bevolking hier in de buurt. Dus we gaan proberen iets terug te doen."
Dit gevoel is in de loop van jaren gegroeid, terwijl Lawrence zich voorbereidde om de wereld te verwelkomen.
"Toen we ons kandidaat stelden om een WK-team hierheen te halen, hebben we besloten dat we ervoor zouden zorgen dat iedereen zich thuis zou voelen – uit welk land ze ook kwamen", zei Brad Finkeldei, burgemeester van Lawrence, maandag tegen verslaggevers. "We wilden dat ze zich echt welkom zouden voelen, en dat was makkelijk, omdat de Algerijnen dat ook zo hebben ervaren. Ze hebben hun warmte, hun energie en hun enthousiasme meegebracht."
Lawrence heeft de Algerijnen inderdaad volledig in het hart gesloten. Leden van de Desert Foxes werden uitgenodigd om een potje te komen basketballen in het Allen Fieldhouse, terwijl door de historische Mass Street de kreten „Rock Chalk Algeria“ klonken. Toen het tijd was voor de openbare training van Algeria, stroomden meer dan 2.000 fans toe om een glimp van hun gasten op te vangen.
"We hebben hen in onze armen gesloten, en zij hebben ons in hun armen gesloten," zei Finkeldei. "In Lawrence weten we alles van sport, gezangen en aanmoedigen, dus hebben we de Algerijnen op die manier kunnen verwelkomen."
De inwoners van Lawrence hebben zich in het kader van die opdracht zeker van hun beste kant laten zien, en in een toernooi dat nu al in het teken staat van verrassingen, hoopt Petković dat de nieuwe fans van zijn team de komende weken genoeg redenen zullen hebben om hun team aan te moedigen.
"We hadden die eerste training, en we zagen zoveel Amerikaanse burgers die onze sjaals droegen," zei Petković. "Ze toonden zoveel steun voor ons, en ze wilden dit moment echt samen met ons vieren. Ik hoop dat we de knock-outfase halen, zodat iedereen uit Kansas met ons mee kan reizen naar een andere stad."
Wat de regerende wereldkampioenen betreft: deze week zijn twee vliegtuigen van Aerolíneas Argentinas, vol met honderden supporters, vanuit Buenos Aires opgestegen met bestemming Kansas City. De supporters uit Argentinië, die tot de meest gerenommeerde fanclubs ter wereld behoren, zullen zich binnenkort mengen onder de duizenden mensen met verschillende achtergronden die staan te popelen om superster Lionel Messi in levenden lijve te zien.
"De hele wereld wil hem zien spelen", zei Scaloni. "Hij heeft niet alleen invloed op de Argentijnse fans, maar op iedereen over de hele wereld... Hij is onmisbaar voor ons, en dat zal hij ook blijven."
Messi staat aan het hoofd van een met sterren bezaaide Argentijnse selectie, waarin ook Nicolás Otamendi figureert, een vaste waarde op het internationale toneel die er geen doekjes om wond toen hem werd gevraagd naar de mentaliteit van zijn team in de aanloop naar de wedstrijd van dinsdag en daarna.
"We zijn hier om alles te geven – om alles uit de kast te halen," zei Otamendi. "We weten dat we wereldkampioen zijn en dat iedereen ons wil verslaan, dus we beseffen dat we er het beste van moeten maken."
Dit alles belooft een fantastische voetbalavond te worden, en nu de ogen van de wereld even gericht zijn op het Heartland – een moment waar decennia aan is gewerkt – zorgt Kansas City er – niet geheel verrassend – voor dat de gasten zich helemaal thuis voelen.
"Steun ons," zei Petković. "We gaan ervoor zorgen dat we aan het einde van de wedstrijd kunnen feesten."