Por Matt McMullen
As seleções da Argentina e da Argélia estão a desfrutar da hospitalidade do Midwest de Kansas City antes do jogo de terça-feira
Um mosaico de cores que representa destinos situados a um total de 30 500 km de distância tem pontilhado todos os recantos da área metropolitana de Kansas City nas últimas semanas e, na véspera do primeiro jogo do Campeonato do Mundo no Kansas City Stadium — um confronto entre a Argentina e a Argélia —, ambas as seleções nacionais sentem-se em casa.
«A cidade tem sido fantástica connosco e o centro de treinos é absolutamente fantástico», afirmou o selecionador da Argentina, Lionel Scaloni. «É um local incrivelmente espetacular, é um excelente recinto, e estamos gratos à população de Kansas City por nos ter dado esta oportunidade.»
Na verdade, o jogo desta terça-feira marca o confronto entre duas equipas que, nas próximas semanas, terão Kansas City como sua base.
A Argentina, campeã do Campeonato do Mundo da FIFA™ de 2022, tem treinado no Sporting KC Performance Center, enquanto a Argélia, conhecida como «as Raposas do Deserto», está instalada no Rock Chalk Park, na vizinha Lawrence. No caso de ambas as seleções — classificadas em 1.º e 27.º lugar no ranking mundial, respetivamente —, a região de Kansas City tem demonstrado em abundância a sua tradicional hospitalidade do Midwest.
«Espero que todos os espectadores neutros torçam pela Argélia, porque tem sido uma sensação maravilhosa [estar aqui]», afirmou o treinador principal da Argélia, Vladimir Petković. «Tivemos um grande apoio – mesmo na nossa primeira sessão de treino, transmitiram-nos realmente uma energia positiva. Não só o povo argelino, mas também os habitantes locais desta zona. Por isso, vamos tentar retribuir esse apoio.»
É um sentimento que vem sendo construído há anos, à medida que Lawrence se preparava para receber o mundo às suas portas.
«Quando nos candidatámos para receber aqui uma seleção do Mundial, decidimos que íamos fazer com que todos se sentissem em casa – independentemente do país de origem», afirmou o presidente da Câmara de Lawrence, Brad Finkeldei, numa declaração aos jornalistas na segunda-feira. «Queríamos que se sentissem verdadeiramente bem-vindos, e tem sido fácil, porque os argelinos retribuíram isso. Trouxeram o seu calor humano, trouxeram a sua energia e trouxeram o seu entusiasmo.»
De facto, Lawrence acolheu de braços abertos os argelinos como se fossem da sua própria terra. Os membros dos Desert Foxes foram convidados a dar uns lançamentos no Allen Fieldhouse, enquanto gritos de «Rock Chalk Algeria» ecoavam por toda a histórica Mass Street. Quando chegou a hora da sessão de treino aberta ao público da Argélia, mais de 2 000 adeptos lotaram o recinto para ver os seus convidados.
«Nós acolhemo-los e eles acolheram-nos», disse Finkeldei. «Em Lawrence, sabemos o que é o desporto, os cânticos e o entusiasmo, por isso conseguimos acolher os argelinos dessa forma.»
Os habitantes de Lawrence deram certamente o seu melhor no âmbito desse compromisso e, num torneio já marcado por surpresas, Petković espera que os mais recentes adeptos da sua equipa tenham muitos motivos para comemorar nas próximas semanas.
«Tivemos aquele treino de abertura e vimos tantos cidadãos norte-americanos a usar os nossos cachecóis», disse Petković. «Eles demonstraram-nos um enorme apoio e queriam mesmo celebrar este momento com a nossa equipa. Espero que consigamos chegar à fase eliminatória e que, depois, todos os habitantes do Kansas possam viajar connosco para outra cidade.»
Quanto aos atuais campeões mundiais, dois aviões da Aerolíneas Argentinas repletos de centenas de adeptos partiram de Buenos Aires com destino a Kansas City esta semana. Pertencente a uma das torcidas mais famosas do planeta, os adeptos vindos da Argentina irão em breve juntar-se aos milhares de pessoas de diversas origens ansiosas por ver a superestrela Lionel Messi ao vivo.
«O mundo inteiro quer vê-lo jogar», afirmou Scaloni. «Ele tem um impacto não só nos adeptos argentinos, mas em toda a gente ao redor do mundo… É essencial para nós e vai continuar a sê-lo.»
Messi lidera uma seleção argentina repleta de estrelas que conta também com Nicolás Otamendi, um pilar da seleção que não mediu palavras quando lhe pediram para partilhar a mentalidade da equipa de cara ao jogo de terça-feira e para o futuro.
«Estamos aqui para dar tudo o que temos», afirmou Otamendi. «Sabemos que somos os campeões do mundo e que todos querem derrotar-nos, por isso estamos cientes de que temos de aproveitar ao máximo esta oportunidade.»
Tudo isto promete uma noite de futebol incrível e, enquanto os olhos do mundo se voltam para o Heartland para um momento que levou décadas a concretizar-se, Kansas City – como era de esperar – está a fazer com que os seus convidados se sintam em casa.
«Apoiem-nos», disse Petković. «Vamos tentar garantir que, no final do jogo, estamos a comemorar.»