Par Matt McMullen
Les équipes nationales de l'Argentine et de l'Algérie profitent de l'hospitalité typique du Midwest à Kansas City avant leur match de mardi
Une mosaïque de couleurs représentant des destinations situées à quelque 30 000 kilomètres de là a envahi chaque recoin de l'agglomération de Kansas City ces dernières semaines, et à la veille du premier match de Coupe du monde au Kansas City Stadium – une rencontre entre l'Argentine et l'Algérie –, les deux équipes nationales s'y sentent comme chez elles.
« La ville nous a très bien accueillis, et le centre d’entraînement est tout simplement fantastique », a déclaré Lionel Scaloni, sélectionneur de l’Argentine. « C’est un endroit incroyablement spectaculaire, un site formidable, et nous sommes reconnaissants envers les habitants de Kansas City de nous avoir offert cette opportunité. »
En effet, le match de mardi opposera deux équipes qui auront toutes deux Kansas City pour port d'attache au cours des prochaines semaines.
L'Argentine, championne de la Coupe du Monde de la FIFA 2022™, s'entraîne au Sporting KC Performance Center, tandis que l'Algérie, surnommée « les Renards du désert », s'est installée au Rock Chalk Park, à Lawrence, non loin de là. Pour ces deux équipes – classées respectivement n° 1 et n° 27 mondiales –, la région de Kansas City leur a réservé un accueil chaleureux, à l'image de l'hospitalité typique du Midwest.
« J’espère que tous les spectateurs neutres encourageront l’Algérie, car c’est vraiment un sentiment merveilleux [d’être ici] », a déclaré Vladimir Petković, l’entraîneur de l’Algérie. « On a reçu un formidable soutien – dès notre première séance d’entraînement, ils nous ont vraiment transmis des ondes positives. Pas seulement le peuple algérien, mais aussi les habitants de la région. Nous allons donc essayer de leur rendre la pareille. »
C'est un sentiment qui s'est forgé au fil des années, alors que Lawrence se préparait à accueillir le monde entier à ses portes.
« Lorsque nous avons déposé notre candidature pour accueillir une équipe de la Coupe du monde ici, nous avons décidé de faire en sorte que tout le monde se sente comme chez soi, quel que soit le pays d’origine », a déclaré Brad Finkeldei, maire de Lawrence, lors d’une conférence de presse lundi. « Nous voulions qu’ils se sentent vraiment les bienvenus, et cela a été facile, car les Algériens nous ont rendu la pareille. Ils ont apporté leur chaleur, leur énergie et leur enthousiasme. »
En effet, Lawrence a pleinement adopté les Algériens comme s’ils faisaient partie de la ville. Les membres des Desert Foxes ont été invités à s’entraîner à l’Allen Fieldhouse, tandis que des cris de « Rock Chalk Algeria » résonnaient tout le long de la célèbre Mass Street. Lors de la séance d’entraînement ouverte au public organisée par l’université d’Algeria, plus de 2 000 supporters se sont pressés pour apercevoir leurs invités.
« Nous les avons accueillis à bras ouverts, et ils nous ont accueillis de la même manière », a déclaré Finkeldei. « À Lawrence, nous sommes habitués au sport, aux chants et aux acclamations, ce qui nous a permis d’accueillir les Algériens de cette façon. »
Les habitants de Lawrence ont assurément donné le meilleur d'eux-mêmes pour répondre à cette attente, et dans un tournoi déjà marqué par de nombreux bouleversements, Petković espère que les nouveaux supporters de son équipe auront de nombreuses occasions de se réjouir dans les semaines à venir.
« Lors de cette séance d’entraînement d’ouverture, nous avons vu de nombreux Américains porter nos écharpes », a déclaré Petković. « Ils nous ont témoigné un immense soutien et avaient vraiment envie de célébrer ce moment avec notre équipe. J’espère que nous parviendrons à nous qualifier pour les huitièmes de finale, et que tous les supporters du Kansas pourront alors nous accompagner dans une autre ville. »
Quant aux champions du monde en titre, deux avions d'Aerolíneas Argentinas, remplis de centaines de supporters, ont décollé cette semaine de Buenos Aires à destination de Kansas City. Faisant partie des supporters les plus célèbres de la planète, ceux qui arrivent d'Argentine vont bientôt se fondre parmi les milliers de personnes de tous horizons, impatientes de voir la superstar Lionel Messi en chair et en os.
« Le monde entier veut le voir jouer », a déclaré Scaloni. « Il touche non seulement les supporters argentins, mais aussi tout le monde à travers le monde… Il est indispensable pour nous, et il le restera. »
Messi est à la tête d'une sélection argentine pleine de stars, dont fait également partie Nicolás Otamendi, un pilier de l'équipe nationale qui n'a pas mâché ses mots lorsqu'on lui a demandé de décrire l'état d'esprit de son équipe à l'approche du match de mardi et au-delà.
« Nous sommes là pour tout donner, pour nous donner à fond », a déclaré Otamendi. « Nous savons que nous sommes champions du monde et que tout le monde veut nous battre ; nous sommes donc conscients que nous devons tirer le meilleur parti de cette situation. »
Tout cela promet une soirée de football exceptionnelle, et alors que les regards du monde entier se tournent vers le Heartland pour un moment attendu depuis des décennies, Kansas City – sans surprise – met tout en œuvre pour que ses invités se sentent comme chez eux.
« Soutenez-nous », a déclaré Petković. « On va tout faire pour qu’on puisse faire la fête à la fin du match. »