Von Matt McMullen
Die Nationalmannschaften Argentiniens und Algeriens genießen vor ihrem Spiel am Dienstag die Gastfreundschaft im Mittleren Westen von Kansas City
Ein Mosaik aus Farben, das Reiseziele in insgesamt 19.000 Meilen Entfernung symbolisiert, hat in den letzten Wochen jeden Winkel des Großraums Kansas City geschmückt, und am Vorabend des ersten WM-Spiels im Kansas City Stadium – einer Begegnung zwischen Argentinien und Algerien – fühlen sich beide Nationalmannschaften wie zu Hause.
„Die Stadt hat uns großartig aufgenommen, und das Trainingszentrum ist einfach fantastisch“, sagte Argentiniens Nationaltrainer Lionel Scaloni. „Es ist ein unglaublich spektakulärer Ort, eine großartige Anlage, und wir sind den Einwohnern von Kansas City dankbar, dass sie uns diese Gelegenheit bieten.“
Tatsächlich trifft am Dienstag eine Mannschaft auf die andere, die beide in den nächsten Wochen in Kansas City zu Hause sein werden.
Argentinien, der Sieger der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft™ 2022, trainiert im Sporting KC Performance Center, während Algerien, bekannt als „die Wüstenfüchse“, im Rock Chalk Park im nahegelegenen Lawrence untergebracht ist. Beiden Mannschaften – die auf Platz 1 bzw. Platz 27 der Weltrangliste stehen – hat die Region Kansas City ihre für den Mittleren Westen typische Gastfreundschaft in Hülle und Fülle entgegengebracht.
„Ich hoffe, dass alle neutralen Zuschauer Algerien anfeuern, denn es war ein wunderbares Gefühl, hier zu sein“, sagte Algeriens Nationaltrainer Vladimir Petković. „Wir haben großartige Unterstützung erfahren – schon bei unserer ersten Trainingseinheit haben sie uns wirklich positive Energie gegeben. Nicht nur die algerische Bevölkerung, sondern auch die Einheimischen, die in dieser Gegend leben. Deshalb werden wir versuchen, etwas zurückzugeben.“
Dieses Gefühl hat sich über Jahre hinweg entwickelt, während sich Lawrence darauf vorbereitete, die Welt vor seiner Haustür willkommen zu heißen.
„Als wir uns darum beworben haben, eine WM-Mannschaft hierher zu holen, haben wir beschlossen, dass wir dafür sorgen wollen, dass sich alle wie zu Hause fühlen – egal aus welchem Land sie kommen“, sagte Brad Finkeldei, Bürgermeister von Lawrence, am Montag gegenüber Reportern. „Wir wollten, dass sie sich wirklich willkommen fühlen, und das war einfach, denn die Algerier haben das erwidert. Sie haben ihre Herzlichkeit mitgebracht, sie haben ihre Energie mitgebracht und sie haben ihre Begeisterung mitgebracht.“
Tatsächlich hat Lawrence die Algerier voll und ganz in die eigene Familie aufgenommen. Mitglieder der „Desert Foxes“ wurden eingeladen, im Allen Fieldhouse ein paar Körbe zu werfen, während entlang der historischen Mass Street „Rock Chalk Algeria“-Rufe erklangen. Als es Zeit für das öffentliche Training der algerischen Mannschaft war, drängten sich mehr als 2.000 Fans, um einen Blick auf ihre Gäste zu erhaschen.
„Wir haben sie aufgenommen, und sie haben uns aufgenommen“, sagte Finkeldei. „In Lawrence kennen wir uns mit Sport, Sprechchören und Anfeuern aus, daher konnten wir die Algerier auf diese Weise willkommen heißen.“
Die Einwohner von Lawrence haben im Rahmen dieses Auftrags zweifellos ihr Bestes gegeben, und in einem Turnier, das bereits von Überraschungen geprägt ist, hofft Petković, dass die neuesten Fans seiner Mannschaft in den kommenden Wochen reichlich Grund zum Jubeln haben werden.
„Wir hatten dieses Eröffnungstraining, und wir haben so viele US-Amerikaner gesehen, die unsere Schals trugen“, sagte Petković. „Sie haben uns so viel Unterstützung entgegengebracht und wollten diesen Moment wirklich mit unserer Mannschaft feiern. Ich hoffe, wir schaffen es in die K.o.-Runde, und dann können alle aus Kansas mit uns in eine andere Stadt reisen.“
Was den amtierenden Weltmeister betrifft, so starteten diese Woche zwei mit Hunderten von Fans besetzte Flugzeuge der Aerolíneas Argentinas von Buenos Aires aus in Richtung Kansas City. Als eine der bekanntesten Fangemeinden der Welt werden sich die aus Argentinien anreisenden Fans bald unter die Tausenden von Menschen unterschiedlichster Herkunft mischen, die darauf brennen, Superstar Lionel Messi persönlich zu sehen.
„Die ganze Welt will ihn spielen sehen“, sagte Scaloni. „Er begeistert nicht nur die argentinischen Fans, sondern Menschen auf der ganzen Welt … Er ist für uns unverzichtbar, und das wird auch so bleiben.“
Messi führt einen mit Stars gespickten argentinischen Kader an, zu dem auch Nicolás Otamendi gehört, ein Urgestein der Nationalmannschaft, der kein Blatt vor den Mund nahm, als er gebeten wurde, die Mentalität seiner Mannschaft im Hinblick auf das Spiel am Dienstag und darüber hinaus zu beschreiben.
„Wir sind hier, um alles zu geben – um alles zu geben“, sagte Otamendi. „Wir wissen, dass wir Weltmeister sind und jeder uns schlagen will, daher ist uns bewusst, dass wir das Beste daraus machen müssen.“
All das verspricht einen unglaublichen Fußballabend, und während die Augen der Welt in diesem lang ersehnten Moment auf das Herzland der USA gerichtet sind, sorgt Kansas City – wenig überraschend – dafür, dass sich seine Gäste wie zu Hause fühlen.
„Steht hinter uns“, sagte Petković. „Wir werden dafür sorgen, dass wir nach dem Abpfiff feiern können.“