Por Matt McMullen
Las selecciones nacionales de Argentina y Argelia están disfrutando de la hospitalidad del Medio Oeste de Kansas City antes de su partido del martes
Un mosaico de colores que representa destinos situados a un total de 30 578 kilómetros de distancia ha salpicado cada rincón del área metropolitana de Kansas City durante las últimas semanas, y en vísperas del primer partido de la Copa del Mundo que se disputará en el Kansas City Stadium —un enfrentamiento entre Argentina y Argelia—, ambas selecciones nacionales se sienten como en casa.
«La ciudad nos ha tratado de maravilla y el centro de entrenamiento es absolutamente fantástico», declaró el seleccionador de Argentina, Lionel Scaloni. «Es un lugar increíblemente espectacular, unas instalaciones magníficas, y estamos muy agradecidos a la gente de Kansas City por brindarnos esta oportunidad».
De hecho, el partido del martes supone un enfrentamiento entre dos equipos que tendrán a Kansas City como sede durante las próximas semanas.
Argentina, campeona de la Copa Mundial de la FIFA™ 2022, se ha estado entrenando en el Sporting KC Performance Center, mientras que Argelia, conocida como «las Zorras del Desierto», se ha instalado en el Rock Chalk Park, en la cercana ciudad de Lawrence. En el caso de ambos equipos —que ocupan el puesto n.º 1 y el n.º 27 del ranking mundial, respectivamente—, la zona de Kansas City les ha brindado en abundancia su característica hospitalidad del Medio Oeste.
«Espero que todos los espectadores neutrales animen a Argelia, porque ha sido una sensación maravillosa [estar aquí]», declaró el seleccionador de Argelia, Vladimir Petković. «Hemos recibido un gran apoyo; incluso en nuestra primera sesión de entrenamiento, nos transmitieron muy buenas vibraciones. No solo el pueblo argelino, sino también los habitantes de esta zona. Así que intentaremos devolverles ese apoyo».
Es un sentimiento que se ha ido gestando a lo largo de los años, mientras Lawrence se preparaba para recibir al mundo en su puerta.
«Cuando [solicitamos] traer aquí a un equipo de la Copa del Mundo, decidimos que íbamos a hacer que todos se sintieran como en casa, sin importar de qué país fueran», declaró el alcalde de Lawrence, Brad Finkeldei, en declaraciones a la prensa el lunes. «Queríamos que se sintieran realmente bienvenidos, y ha sido fácil, porque los argelinos nos han correspondido. Han traído su calidez, su energía y su entusiasmo».
De hecho, Lawrence ha acogido a los argelinos como si fueran de la casa. Los miembros de los Desert Foxes fueron invitados a hacer unos tiros de práctica en el Allen Fieldhouse mientras los gritos de «Rock Chalk Algeria» resonaban a lo largo de la histórica Mass Street. Cuando llegó el momento de la sesión de entrenamiento abierta al público de los argelinos, más de 2,000 aficionados se agolparon para ver a sus invitados.
«Los hemos acogido con los brazos abiertos, y ellos han hecho lo mismo con nosotros», dijo Finkeldei. «En Lawrence sabemos de deportes, cánticos y animaciones, así que hemos podido acoger a los argelinos de esa manera».
Sin duda, la gente de Lawrence ha dado lo mejor de sí misma para cumplir con ese compromiso y, en un torneo que ya se ha caracterizado por las sorpresas, Petković confía en que los nuevos seguidores de su equipo tendrán mucho que celebrar en las próximas semanas.
«Tuvimos esa primera sesión de entrenamiento y vimos a muchísimos estadounidenses con nuestras bufandas», dijo Petković. «Nos mostraron un gran apoyo y tenían muchas ganas de celebrar este momento con nuestro equipo. Espero que podamos llegar a la fase eliminatoria y que entonces todos los de Kansas puedan viajar con nosotros a otra ciudad».
En cuanto a los actuales campeones del mundo, dos aviones de Aerolíneas Argentinas repletos de cientos de aficionados despegaron esta semana de Buenos Aires con destino a Kansas City. Los aficionados que llegan desde Argentina, una de las aficiones más famosas del planeta, pronto se sumarán a los miles de personas de todo tipo de orígenes que esperan con ansias ver en persona a la superestrella Lionel Messi.
«Todo el mundo quiere verlo jugar», dijo Scaloni. «No solo influye en los aficionados argentinos, sino en todo el mundo… Es fundamental para nosotros, y seguirá siéndolo».
Messi encabeza una selección argentina repleta de estrellas en la que también destaca Nicolás Otamendi, un veterano en la escena internacional que no se anduvo con rodeos cuando se le pidió que compartiera la mentalidad de su equipo de cara al partido del martes y más allá.
«Estamos aquí para darlo todo», dijo Otamendi. «Sabemos que somos los campeones del mundo y que todos quieren ganarnos, así que somos conscientes de que tenemos que aprovecharlo al máximo».
Todo ello promete una noche de fútbol increíble y, mientras los ojos del mundo se dirigen hacia el corazón de Estados Unidos para vivir un momento que se ha gestado durante décadas, Kansas City —como era de esperarse— está haciendo que sus invitados se sientan como en casa.
«Apóyenos», dijo Petković. «Intentaremos asegurarnos de que podamos celebrar cuando termine el partido».