By Matt McMullen
Iets minder dan 70.000 fans stroomden eerder deze week het Kansas City Stadium binnen om de spannende overwinning van Argentinië op Algerije mee te maken, een aantal dat – opmerkelijk genoeg – bijna de helft van de totale bevolking van een van de volgende gasten van Kansas City.
Curaçao, een autonoom eiland binnen het Koninkrijk der Nederlanden dat net ten noorden van Venezuela ligt en dat aanstaande zaterdag in het Kansas City Stadium tegen Ecuador speelt, heeft een landoppervlak van slechts 171 vierkante mijl. Ter vergelijking: dat is 17 procent van de oppervlakte van Rhode Island.
Het maakt zijn bescheiden omvang echter ruimschoots goed met zijn hart, en na de eerste FIFA World Cup™-wedstrijd in zijn jonge geschiedenis eerder deze week is Kansas City misschien wel de perfecte plek om dit onwaarschijnlijke verhaal voort te zetten.
"Je krijgt niet alles zomaar in de schoot geworpen", zei middenvelder Juninho Bacuna eerder deze week. "Er zijn grotere landen dan wij – wij zijn het kleinste – en wij zijn de underdog, dus je hebt niets te verliezen."
Dit verhaal over het trotseren van alle verwachtingen is niet zomaar een recente gebeurtenis – het is historisch. Curaçao is qua bevolkingsaantal het kleinste land dat zich ooit voor het wereldkampioenschap heeft gekwalificeerd, waarmee het het record heeft verbroken dat eerder in 2018 door IJsland was gevestigd.
Het is dan ook niet meer dan logisch dat Curaçao, toen het speelschema voor de groepsfase eind vorig jaar werd vastgesteld, een wedstrijd kreeg toegewezen in de stad met de kleinste stedelijke bevolking van de 16 gaststeden van het toernooi: Kansas City.
Net als voor Curaçao was de weg van Kansas City naar de status van gaststad voor het FIFA Wereldkampioenschap 2026™ geen gemakkelijke. Zoals Mark Donovan, voorzitter van de Kansas City Chiefs, in de zomer van 2022 – enkele weken na de selectie van Kansas City – uiteenzette, was het proces doordrongen van de kenmerkende veerkracht die zo typerend is voor het Midwesten.
“De FIFA is een geweldige partner, maar wel een uitdagende. Ze dagen je op elk vlak uit,” zei Donovan. “Er waren dagen waarop [we ons afvroegen] hoe we dit voor elkaar zouden krijgen, [maar] het was de vastberadenheid [van onze stad] die ons echt op de been hield.”
Donovan wees op de inspanningen van talrijke lokale leiders tijdens de jarenlange campagne van Kansas City om het grootste sportevenement ter wereld binnen te halen, en sprak daarbij met name zijn waardering uit voor het teamwerk dat nodig was om een spektakel van deze omvang binnen te halen.
Toevallig verloopt de weg van Curaçao naar deze fase opmerkelijk vergelijkbaar, waardoor de wedstrijd van zaterdag een onwaarschijnlijke – maar passende – combinatie vormt.
“We willen iedereen laten zien waarom we hier zijn en waarom we ons hebben gekwalificeerd,” zei Bacuna. “We willen Curaçao zo groot mogelijk op de kaart zetten, en sinds we ons hebben gekwalificeerd, zie je de impact daarvan. De steun die we van overal krijgen [is geweldig], en nu is het aan de spelers om te laten zien dat we het kunnen, en dat we een land zijn dat op het grote podium kan spelen.”
In de wedstrijd van zaterdag neemt Curaçao het op tegen „La Tri“ uit Ecuador, waarbij beide teams op jacht zijn naar hun eerste punt van het toernooi. Ecuador, dat aan de vooravond van het FIFA Wereldkampioenschap 2026™ op de 23e plaats stond, werd algemeen beschouwd als een outsider die ver zou kunnen komen, maar verloor zijn openingswedstrijd van Ivoorkust.
De Blue Wave – zoals Curaçao liefkozend wordt genoemd – heeft net een wedstrijd achter de rug waarvan de statistieken lang niet het hele verhaal vertellen. Curaçao verloor in zijn openingswedstrijd met 7-1 van grootmacht Duitsland, maar een doelpunt van Livano Comenencia in de 21eminuut minuut bracht de Blue Wave even op gelijke hoogte met een ware reus uit het internationale voetbal.
“Iedereen in Duitsland heeft de wedstrijd gezien, en nu weten ze waar Curaçao ligt,” zei de bondscoach van Curaçao, Dick Advocaat, vrijdag. “Ze weten nu wat een prachtig eiland het is, dus daar profiteren we allemaal van. Het is alleen maar positief. Als je ziet hoe ver we zijn gekomen – twee jaar geleden was er helemaal niets, en nu zijn we zo ver gekomen. Dat is op zich al een ongelooflijke prestatie.”
Advocaat vertelde vervolgens over de financiële en logistieke uitdagingen waarmee Curaçao in het begin van zijn ambtstermijn als bondscoach te maken had, variërend van het ontbreken van een competitieve trainingsfaciliteit tot het feit dat spelers hun eigen vluchten naar wedstrijden moesten betalen. Slechts twee jaar later had zijn team een gelijkmaker gescoord tegen de allerbesten.
De stand bleef ongeveer 17 minuten gelijk, en hoewel Duitsland uiteindelijk met een ruime marge won, bleef het een feit dat Curaçao – dat bij aanvang van het toernooi op de 82e plaats van de wereldranglijst stond – had laten zien dat het hier thuishoorde.
"Ik bekijk dat doelpunt natuurlijk elke dag opnieuw, maar ik kan er niet op blijven zitten", zei Comenencia vrijdag. "Ik moet blijven presteren, en ik wil heel graag iets moois laten zien in de volgende wedstrijd. We zullen ons uiterste best doen en laten zien wat we in huis hebben. Dat is alles wat we kunnen doen."
Gesterkt door dat vertrouwen heeft Curaçao niet alleen de harten van zijn 150.000 inwoners veroverd, maar ook die van de rest van de wereld. Het WK voetbal™ is immers een toernooi dat in het teken staat van wereldwijde vriendschap, en de opmerkingen van Donovan van vier jaar geleden gelden net zo goed voor Kansas City als, in zekere zin, voor de bevolking van Curaçao.
"Door het WK komt Kansas City op de kaart te staan zoals nooit tevoren," zei Donovan in 2022. "Het is een internationaal evenement – het wordt geweldig als mensen het zien, en het wordt echt spannend om er deel van uit te maken."
De wereld zag Kansas City eindelijk in al zijn glorie toen Lionel Messi dinsdag een hattrick scoorde tegen Algerije, en nu er dit weekend weer een wedstrijd op het programma staat, is er geen betere plek voor de Blauwe Golf van Curaçao om de verwachtingen te overtreffen.
“Dit is iets waar je als klein kind van droomt, en om het dan voor het nationale team te doen – voor het eiland van je ouders – dat is gewoon een geweldig gevoel,” zei Bacuna. „Toen ik daar op het veld stond, dacht ik bij mezelf: ‘Jongens, we hebben het gehaald.’ Een groter podium dan dit kun je niet krijgen, en nu gaat het erom te laten zien wat we in huis hebben en waarom we hier zijn.”
