Por Matt McMullen
Simplemente no hay nada que se le parezca.
Las canciones. La pompa. El alma.
Y, a medida que aumentan las expectativas y el tiempo se agota, los nervios.
Estas son las características que hacen de la Copa Mundial de la FIFA™ un evento sin igual, y cuando el Estadio de Kansas City acogió su sexto y último partido el sábado 11 de junio, el público que llenó el estadio —en su mayoría vestido con el azul cielo de Argentina— convirtió esa noche en una velada inolvidable.
«No se pueden separar las emociones de este tipo de partido», dijo el seleccionador de Argentina, Lionel Scaloni. «En un momento dado, decidimos que teníamos que salir victoriosos [pasara lo que pasara]. Eso era lo que teníamos en mente. Creo que ganamos gracias a nuestra emoción y a nuestra mentalidad».
De hecho, los campeones en título tuvieron que darlo todo el sábado para imponerse por 3-1 a una decidida selección suiza y clasificarse para las semifinales de la próxima semana. Sin embargo, a diferencia de cómo se desarrollaría la noche, en los primeros minutos parecía que Argentina iba a tener una victoria fácil.
De hecho, casi de inmediato, Argentina se adelantó en el marcador con un gol en el minuto 10 del mediocampista Alexis Mac Allister, y aún antes de ese tanto, la celebración ya estaba en pleno apogeo mucho antes del inicio del partido.
Miles y miles de aficionados argentinos, muchos de ellos con el icónico número 10 del legendario delantero Lionel Messi, recorrieron el estadio de Kansas City antes del partido mientras cantaban y agitaban banderas. Los desconocidos se hicieron amigos en un instante mientras los cánticos de apoyo resonaban en cada rincón del recinto. Un aficionado incluso tocó el trombón desde su asiento.
Este fue el segundo partido de Argentina en el Kansas City Stadium durante esta Copa Mundial de la FIFA™, y al igual que aquel primer partido parecía una cálida noche en Buenos Aires en lugar de estar a casi 6,000 millas al norte, el ambiente del sábado no fue diferente.
Sin embargo, a pesar del ambiente hostil, Suiza —que disputaba su primer cuarto de final desde 1954— salió a darlo todo.
Los suizos tuvieron numerosas oportunidades que se quedaron a las puertas durante gran parte del partido del sábado, hasta que el extremo Dan Ndoye finalmente logró el gol del empate en el minuto 67. La jugada de Ndoye acalló al ruidoso público por primera vez en toda la noche y, a pesar de perder al delantero Breel Embolo por una tarjeta roja apenas unos instantes después del gol del empate de Suiza, los suizos se empeñaron en jugar a ser aguafiestas.
Incluso en el octavo minuto adicional, el portero suizo Gregor Kobel realizó una espectacular atajada en picada para forzar la prórroga. Tras cinco partidos y 90 minutos, la trayectoria de Kansas City como sede de la Copa Mundial de la FIFA™ 2026 requirió otros 30 minutos, y aunque un nerviosismo creciente se apoderó de los seguidores argentinos a medida que transcurría la prórroga, su fe colectiva pronto se vería recompensada.
Kobel realizó una parada tras otra ante el implacable ataque de Messi y compañía, pero el delantero Julián Álvarez —en el minuto 112— lanzó un disparo certero desde fuera del área que se coló en la esquina más alejada de la red.
La tensión se transformó de inmediato en un caos, mientras la hinchada argentina recibía el momento con una explosión de euforia. Álvarez fue rodeado por sus compañeros de equipo, incluidos los suplentes, quienes se lanzaron al campo en una celebración jubilosa.
El repentino déficit y el tiempo que se agotaba obligaron rápidamente a los suizos a lanzarse a un ataque desesperado, lo que condujo a otro gol argentino —esta vez a cargo del delantero centro Lautaro Martínez— nueve minutos después; y en una noche en la que se vivieron prácticamente todas las emociones imaginables a lo largo de sus 120 minutos, las decenas de miles de personas vestidas de azul cielo pudieron finalmente celebrar lo que parecía inevitable, pero que resultó esquivo hasta el último momento.
“Sufrimos bastante [esta noche]; Suiza jugó muy bien, pero para llegar a una semifinal hay que sufrir, hay que pasar por eso”, dijo Scaloni. “En Catar también sufrimos… Esto forma parte de nuestra sangre y de nuestro ADN, y nunca nos daremos por vencidos.”
La celebración se prolongó hasta bien entrada la noche, desde los cánticos que persistieron en las gradas mucho después del silbato final hasta la energía palpable en el vestuario tras el partido. Los jugadores argentinos comenzaron a salir de a poco hacia el autobús del equipo casi dos horas después de la victoria y, al pasar junto a los cientos de periodistas reunidos que gritaban preguntas y comentarios, una persona le entregó a cada jugador que pasaba una foto Polaroid de la acción de esa noche.
Al parecer, todos los jugadores aceptaron con gusto el recuerdo, ansiosos por llevarse un recuerdo imborrable de otra noche increíble de orgullo argentino. El sueño de una década de Kansas City de ser sede de partidos de la Copa Mundial de la FIFA™ había llegado a su fin triunfal, y su final —en más de un sentido— fue perfecto.