Por Matt McMullen
Cinco semanas increíbles culminarán el sábado con el sexto y último partido de la Copa Mundial de la FIFA™ en Kansas City, donde Argentina y Suiza se enfrentarán por un lugar en las semifinales; para ambos equipos, está en juego hacer historia.
Lo que está en juego para Argentina, campeona de la Copa Mundial de la FIFA™ 2022, es evidente. En este torneo mundial no ha habido un equipo que haya repetido como campeón desde que lo hiciera Brasil en 1962, y antes de eso, Italia en 1938. En otras palabras, es muy difícil —y, históricamente hablando, casi imposible— que un campeón vigente logre defender su título con éxito, pero para Argentina, esa realidad está a solo tres victorias de distancia.
En el otro lado del campo, Suiza tiene la oportunidad de alcanzar la mejor clasificación de su orgullosa historia en este torneo. Esta ya es la primera vez que Suiza llega a cuartos de final desde 1954, y con una victoria el sábado, los suizos se vengarían de la derrota sufrida ante Argentina en la Copa Mundial de la FIFA™ 2014 y se clasificarían para las semifinales por primera vez en su historia.
¿Y el escenario? Por sexta y última vez, Kansas City será el centro de atención mundial el sábado por la noche. El Heartland ya ha sido escenario de algunos de los momentos más memorables del torneo, desde la tripleta de Lionel Messi contra Argelia hasta las 15 atajadas del portero Eloy Room que le permitieron a Curazao empatar con Ecuador.
El partido del sábado promete ser un final digno para un verano que Kansas City nunca olvidará, pero en cuanto al enfrentamiento en sí, este partido en particular —hasta el último momento— parecía muy poco probable que llegara a celebrarse.
Argentina, por ejemplo, necesitó una remontada de proporciones históricas para derrotar a Egipto en los octavos de final. Los campeones defensores se encontraban con una desventaja de dos goles en el minuto 78, antes de anotar tres goles en solo 13 minutos para asegurar la victoria tras remontar el marcador.
Fue un esfuerzo incansable, sinónimo del espíritu de un campeón, y para el seleccionador Lionel Scaloni, esa actuación demostró no solo el carácter de su equipo, sino también cuál quiere que sea el legado de este grupo en particular para los años venideros.
“Me gustaría que esta selección nacional fuera recordada como un equipo que nunca se rindió… No solo jugamos para ganar, sino también por ese niño de 10 años que grita: ‘¡Vamos, Argentina!’. Ese es el legado que queremos”, dijo Scaloni. «Cuando se habla de una selección nacional —de Argentina—, se habla de pasión. Se trata de tener siete u ocho años y jugar en la calle, sin rendirse nunca por un balón. Ese es el legado que queremos dejar con esta selección nacional».
En el centro de ese legado se encuentra Messi, quien logró su primer hat trick en la historia de la Copa Mundial de la FIFA en una cálida noche en Kansas City el mes pasado. Se ha hablado mucho sobre la búsqueda de Messi de un segundo título consecutivo en lo que probablemente sea su última participación en la Copa Mundial de la FIFA, pero por más que parezca inevitable que triunfe quien muchos consideran el mejor jugador de la historia, los suizos están ansiosos por hacer suyo este momento.
«No estoy aquí para hablar, quiero dar los siguientes pasos», dijo el capitán suizo Granit Xhaka. «Estamos muy cerca del final. Lo estoy deseando y tengo muchas ganas. Ahora solo tenemos que demostrarlo en la cancha».
De hecho, Xhaka y sus compañeros están a solo tres victorias de alcanzar la inmortalidad tras una emocionante victoria en la tanda de penaltis contra Colombia. No fue precisamente el resultado que la mayoría esperaba, ya que muchos anticipaban una revancha de la victoria de Argentina sobre Colombia en la final de la Copa América 2024.
Sin embargo, los suizos tenían otros planes, y esa tenacidad tendrá la oportunidad de ponerse de manifiesto una vez más este sábado.
«Nos hemos preparado, ahora solo tenemos que dar lo mejor de nosotros mañana y jugar a nuestro máximo nivel», dijo Xhaka. «Lo que realmente importa es la mentalidad. Sabemos que Argentina tiene muchas cualidades, [aunque] poca gente habla de las cualidades de Suiza. Mañana hablaremos en la cancha y les mostraremos de lo que somos capaces».
Por supuesto, para que Xhaka y la selección suiza tengan éxito, tendrán que superar lo que se ha convertido en una ventaja de jugar en casa para Argentina.
Después de todo, Kansas City ha sido la sede del campamento base de la selección argentina durante todo el torneo, y la Albiceleste —como se conoce a la selección nacional— jugó un partido en el mismo estadio donde se disputará el partido del sábado hace menos de un mes.
“No hemos viajado mucho. Cuando sales al campo, dices que eso no importa, pero sí importa. El descanso es esencial”, dijo Scaloni. “Afortunadamente, no hemos tenido que viajar mucho, y si hubiéramos quedado segundos [en el grupo], habríamos viajado por todos lados”.
Tal como señala Scaloni, el hecho de que Argentina haya cumplido con su cometido durante la fase de grupos significó un itinerario limitado que incluyó viajes a Dallas y Atlanta, además de un vuelo más largo a Miami. Los suizos, por su parte, acaban de disputar tres partidos consecutivos en Vancouver, a casi 2,000 millas de distancia del Estadio de Kansas City.
Todo esto equivale a una especie de partido de visita para los suizos, pero resulta que el entrenador Murat Yakin sabe bastante de fútbol americano. Como era de esperarse, Yakin recibió el jueves la visita de Christian Okoye, el legendario corredor de los Kansas City Chiefs, quien le regaló al equipo una camiseta conmemorativa.
Yakin, quien se define a sí mismo como fanático de la NFL, se sintió conmovido por el gesto y, siguiendo el espíritu de los recientes partidos de los Chiefs, no se siente en absoluto desanimado ante la adversidad que se avecina.
“Mañana tendremos la oportunidad de jugar en el estadio donde los Chiefs han logrado muchas victorias en los últimos años”, dijo Yakin. “Eso es algo realmente destacado, pero mañana también intentaremos lograr una victoria histórica y escribir nuestra propia historia”.
Hay mucho en juego para ambos equipos este sábado, pero, independientemente del resultado, Kansas City —como lo ha hecho a lo largo de todo el torneo— seguirá escribiendo su propia historia.