Par Matt McMullen
Ces cinq semaines exceptionnelles trouveront leur apogée samedi à Kansas City, lors du sixième et dernier match de la Coupe du Monde de la FIFA™ disputé dans cette ville, où l'Argentine et la Suisse s'affronteront pour une place en demi-finale. Pour les deux équipes, c'est un moment historique qui se joue.
Les enjeux pour l’Argentine, championne de la Coupe du Monde de la FIFA 2022™, sont évidents. Aucun pays n’a réussi à remporter deux fois de suite cette compétition mondiale depuis le Brésil en 1962, et avant cela, l’Italie en 1938. En d’autres termes, il est très difficile – et, d’un point de vue historique, presque impossible – pour un champion en titre de conserver son titre, mais pour l’Argentine, cette réalité n’est plus qu’à trois victoires.
De l'autre côté du terrain, la Suisse a l'occasion de réaliser le meilleur parcours de son histoire. Il s'agit déjà de la première qualification de la Suisse pour les quarts de finale depuis 1954, et en cas de victoire samedi, les Suisses prendraient leur revanche sur leur défaite face à l'Argentine lors de la Coupe du Monde de la FIFA 2014™ et se qualifieraient pour la toute première fois pour les demi-finales.
Et sur le terrain ? Pour la sixième et dernière fois, Kansas City sera sous les feux de la rampe samedi soir. Le « Heartland » a déjà été le théâtre de certains des moments les plus mémorables du tournoi, du triplé de Lionel Messi contre l’Algérie aux 15 arrêts du gardien Eloy Room qui ont permis à Curaçao d’arracher le match nul face à l’Équateur.
Le match de samedi promet d'être la conclusion idéale d'un été que Kansas City n'oubliera jamais, mais en ce qui concerne cette rencontre en particulier, jusqu'à la toute dernière minute, on aurait pu penser qu'elle n'aurait jamais lieu.
L'Argentine, par exemple, a dû réaliser une remontée historique pour battre l'Égypte en huitièmes de finale. Les tenantes du titre, menées de deux buts à la 78e minute, ont ensuite enchaîné trois buts en seulement 13 minutes pour arracher la victoire après avoir été menées au score.
Ce fut un effort sans relâche, à l'image de l'esprit d'un champion, et pour le sélectionneur Lionel Scaloni, cette prestation a mis en évidence non seulement la force de caractère de son équipe, mais aussi ce qu'il souhaite que soit l'héritage de ce groupe particulier pour les années à venir.
« Je voudrais que l’on se souvienne de cette équipe nationale comme d’une équipe qui n’a jamais baissé les bras… Nous ne jouons pas seulement pour la victoire, il y a aussi ce gamin de 10 ans qui crie : “Allez l’Argentine !” C’est ça, l’héritage que nous voulons laisser », a déclaré Scaloni. « Quand on parle d’une équipe nationale – de l’Argentine –, on parle de passion. C’est comme quand on a sept ou huit ans et qu’on joue dans la rue, sans jamais lâcher le ballon. C’est l’héritage que nous voulons laisser avec cette équipe nationale. »
Au cœur de cet héritage se trouve Messi, qui a inscrit son tout premier triplé en Coupe du monde de la FIFA lors d’une nuit chaude à Kansas City le mois dernier. On a beaucoup parlé de la quête de Messi pour un deuxième titre consécutif lors de ce qui sera probablement sa dernière participation à la Coupe du monde de la FIFA, mais même si la victoire de celui que beaucoup considèrent comme le plus grand joueur de l’histoire semble inévitable, les Suisses sont bien décidés à s’approprier ce moment.
« Je ne suis pas ici pour parler, je veux passer à l'étape suivante », a déclaré le capitaine suisse Granit Xhaka. « Nous sommes tout près de la fin. J'ai hâte d'y être, et j'ai soif de victoire. Maintenant, il ne nous reste plus qu'à le montrer sur le terrain. »
En effet, Xhaka et ses coéquipiers ne sont plus qu’à trois victoires de l’immortalité après une victoire palpitante aux tirs au but face à la Colombie. Ce n’était certainement pas le résultat auquel la plupart s’attendaient, car beaucoup tablaient sur une revanche de la victoire de l’Argentine face à la Colombie en finale de la Copa América 2024.
Les Suisses en avaient toutefois décidé autrement, et cette ténacité aura l'occasion de s'exprimer une nouvelle fois samedi.
« Nous nous sommes bien préparés, il ne nous reste plus qu’à être à la hauteur demain et à donner le meilleur de nous-mêmes », a déclaré Xhaka. « Ce qui compte vraiment, c’est l’état d’esprit. Nous savons que l’Argentine possède de nombreuses qualités – [même si] peu de gens parlent de celles de la Suisse. Demain, c’est sur le terrain que nous nous exprimerons et que nous vous montrerons ce dont nous sommes capables. »
Bien sûr, si Xhaka et les Suisses veulent s'imposer, ils devront surmonter ce qui est désormais devenu un avantage à domicile pour l'Argentine.
Après tout, Kansas City a servi de camp de base à l'équipe d'Argentine tout au long du tournoi, et « la Albiceleste » – comme on appelle l'équipe nationale – a disputé un match dans l'enceinte même du stade où se déroulera la rencontre de samedi il y a moins d'un mois.
« Nous n’avons pas beaucoup voyagé. Quand on entre sur le terrain, on se dit que ça n’a pas d’importance, mais en réalité, ça en a. Le repos est essentiel », a déclaré Scaloni. « Heureusement, nous n’avons pas eu à voyager beaucoup, et si nous avions terminé deuxièmes [du groupe], nous aurions dû nous déplacer dans tous les sens. »
Comme le souligne Scaloni, le fait que l'Argentine ait facilement franchi la phase de poules s'est traduit par un programme de déplacements limité, comprenant des voyages à Dallas et à Atlanta, ainsi qu'un vol plus long vers Miami. Les Suisses, en revanche, viennent d'enchaîner trois matchs consécutifs à Vancouver, à près de 2 000 miles du Kansas City Stadium.
Pour les Suisses, cela revient en quelque sorte à un match à l'extérieur, mais il s'avère que l'entraîneur Murat Yakin s'y connaît en football américain. Comme il se doit, Yakin a reçu jeudi la visite de Christian Okoye, le légendaire running back des Kansas City Chiefs, qui a offert à l'équipe un maillot commémoratif.
Yakin, qui se décrit lui-même comme un fan de la NFL, a été touché par ce geste et, dans l'esprit des récentes performances des Chiefs, il est tout sauf découragé face à l'adversité qui l'attend.
« Demain, nous allons jouer dans le stade où les Chiefs ont remporté de nombreuses victoires ces dernières années », a déclaré Yakin. « C’est un moment fort, mais nous allons aussi essayer de décrocher une victoire historique demain et d’écrire notre propre histoire. »
L'enjeu est de taille pour les deux équipes samedi, mais quel que soit le résultat, Kansas City – comme cela a été le cas tout au long du tournoi – continuera à écrire sa propre page d'histoire.