Von Matt McMullen
Fünf unglaubliche Wochen finden am Samstag in Kansas City mit dem sechsten und letzten Spiel der FIFA-Weltmeisterschaft™ ihren Höhepunkt, wenn Argentinien und die Schweiz um den Einzug ins Halbfinale kämpfen – für beide Mannschaften steht dabei ein Stück Geschichte auf dem Spiel.
Was für Argentinien, den Sieger der FIFA-Weltmeisterschaft™ 2022, auf dem Spiel steht, liegt auf der Hand. Seit Brasilien 1962 und davor Italien 1938 hat es bei diesem globalen Turnier keinen Wiederholungssieger mehr gegeben. Mit anderen Worten: Es ist wirklich schwer – und historisch gesehen nahezu unmöglich –, dass ein amtierender Weltmeister seinen Titel erfolgreich verteidigt, doch für Argentinien sind es nur noch drei Siege bis dahin.
Auf der anderen Seite des Spielfelds hat die Schweiz die Chance, den bisher erfolgreichsten Turnierverlauf in ihrer stolzen Geschichte zu erzielen. Bereits jetzt ist dies der erste Einzug der Schweiz ins Viertelfinale seit 1954, und mit einem Sieg am Samstag könnten die Schweizer die Niederlage gegen Argentinien bei der FIFA-Weltmeisterschaft 2014™ wettmachen und sich zum ersten Mal überhaupt für das Halbfinale qualifizieren.
Und die Bühne? Zum sechsten und letzten Mal wird Kansas City am Samstagabend im Rampenlicht der Welt stehen. Das „Heartland“ war bereits Schauplatz einiger der unvergesslichsten Momente des Turniers, von Lionel Messis Hattrick gegen Algerien bis hin zu den 15 Paraden von Torhüter Eloy Room, die Curaçao den Ausgleich gegen Ecuador bescherten.
Das Spiel am Samstag verspricht einen würdigen Abschluss eines Sommers, den Kansas City nie vergessen wird, doch was die Paarung angeht, schien es bis zum allerletzten Moment unwahrscheinlich, dass dieses Duell überhaupt stattfinden würde.
Argentinien beispielsweise benötigte eine Aufholjagd historischen Ausmaßes, um Ägypten im Achtelfinale zu besiegen. Der Titelverteidiger lag in der 78. Minute noch mit zwei Toren zurück, bevor er innerhalb von nur 13 Minuten drei Tore erzielte und sich so den Sieg nach einem Rückstand sicherte.
Es war ein unermüdlicher Einsatz, der den Charakter eines Champions widerspiegelte, und für Trainer Lionel Scaloni zeigte diese Leistung nicht nur den Charakter seiner Mannschaft, sondern auch, welches Vermächtnis diese spezielle Mannschaft in den kommenden Jahren hinterlassen soll.
„Ich möchte, dass diese Nationalmannschaft als eine Mannschaft in Erinnerung bleibt, die niemals aufgegeben hat … Wir spielen nicht nur um den Sieg, es geht auch um den 10-Jährigen, der ‚Los, Argentinien!‘ ruft. Das ist das Vermächtnis, das wir hinterlassen wollen“, sagte Scaloni. „Wenn man von einer Nationalmannschaft spricht – von Argentinien –, dann geht es um Leidenschaft. Es geht darum, sieben oder acht Jahre alt zu sein und auf der Straße zu spielen, und niemals den Ball aufzugeben. Das ist das Vermächtnis, das wir mit dieser Nationalmannschaft hinterlassen wollen.“
Im Mittelpunkt dieses Vermächtnisses steht Messi, der letzten Monat an einem lauen Abend in Kansas City seinen allerersten Hattrick bei einer FIFA-Weltmeisterschaft erzielte. Es wurde bereits viel über Messis Streben nach dem zweiten Titel in Folge bei seiner wahrscheinlich letzten FIFA-Weltmeisterschaft diskutiert, doch so sehr es auch unvermeidlich erscheint, dass der Mann, den viele als den größten Fußballer aller Zeiten betrachten, diesen Titel holt, sind die Schweizer doch fest entschlossen, diesen Moment stattdessen für sich zu entscheiden.
„Ich bin nicht hier, um zu reden, ich will die nächsten Schritte machen“, sagte der Schweizer Kapitän Granit Xhaka. „Wir sind ganz nah am Ziel. Ich sehne mich danach und bin hungrig darauf. Jetzt müssen wir es nur noch auf dem Platz zeigen.“
Tatsächlich sind Xhaka und seine Teamkollegen nach einem spannenden Sieg im Elfmeterschießen gegen Kolumbien nur noch drei Siege von der Unsterblichkeit entfernt. Das war kaum das Ergebnis, mit dem die meisten gerechnet hatten, da viele von einer Neuauflage des Finales der Copa América 2024 ausgegangen waren, in dem Argentinien gegen Kolumbien gewonnen hatte.
Die Schweizer hatten jedoch andere Pläne, und diese Widerstandsfähigkeit wird sich am Samstag erneut unter Beweis stellen können.
„Wir haben uns vorbereitet, jetzt müssen wir morgen nur noch unsere Leistung bringen und unser Bestes geben“, sagte Xhaka. „Was wirklich zählt, ist die Mentalität. Wir wissen, dass Argentinien viele Stärken hat – [auch wenn] nur wenige über die Stärken der Schweizer sprechen. Morgen werden wir auf dem Platz sprechen und euch zeigen, was wir können.“
Wenn Xhaka und die Schweizer erfolgreich sein wollen, müssen sie natürlich den Heimvorteil überwinden, den Argentinien mittlerweile für sich nutzen kann.
Schließlich diente Kansas City während des gesamten Turniers als Basislager der argentinischen Nationalmannschaft, und „La Albiceleste“ – wie die Nationalmannschaft genannt wird – bestritt vor weniger als einem Monat ein Spiel in der Arena, in der am Samstag die Partie stattfindet.
„Wir sind nicht so viel gereist. Wenn man auf den Platz geht, sagt man sich, dass das keine Rolle spielt, aber das tut es doch. Erholung ist unerlässlich“, sagte Scaloni. „Glücklicherweise mussten wir nicht so viel reisen, und wären wir Zweiter [in der Gruppe] geworden, hätten wir die ganze Welt bereisen müssen.“
Wie Scaloni bereits anmerkte, bedeutete Argentiniens erfolgreiche Leistung in der Gruppenphase einen überschaubaren Reiseplan, der Reisen nach Dallas und Atlanta sowie einen längeren Flug nach Miami umfasste. Die Schweizer hingegen haben kürzlich drei Spiele in Folge in Vancouver bestritten – fast 2.000 Meilen vom Kansas City Stadium entfernt.
Für die Schweizer kommt das alles einer Art Auswärtsspiel gleich, doch wie sich herausstellt, kennt sich Trainer Murat Yakin mit American Football aus. Passenderweise erhielt Yakin am Donnerstag Besuch von Christian Okoye, dem legendären Runningback der Kansas City Chiefs, der der Mannschaft ein Erinnerungstrikot schenkte.
Yakin, der sich selbst als NFL-Fan bezeichnet, war von dieser Geste bewegt, und ganz im Sinne der jüngsten Leistungen der Chiefs lässt er sich von den bevorstehenden Widrigkeiten keineswegs entmutigen.
„Morgen dürfen wir in dem Stadion spielen, in dem die Chiefs in den letzten Jahren viele Siege erringen konnten“, sagte Yakin. „Das ist ein echtes Highlight, aber wir werden versuchen, morgen ebenfalls einen historischen Sieg einzufahren und unsere eigene Geschichte zu schreiben.“
Für beide Mannschaften steht am Samstag viel auf dem Spiel, doch unabhängig vom Ergebnis wird Kansas City – wie schon während des gesamten Turniers – weiterhin eigene Geschichte schreiben.