Par Matt McMullen
L'équipe d'Angleterre est peut-être à Kansas City pour des raisons professionnelles, mais cela ne veut pas dire que les « Three Lions » n'ont pas eu l'occasion de profiter de leur lieu de séjour temporaire.
Après plus d'une semaine passée dans la région de Kansas City, l'équipe d'Angleterre – qui vient de remporter son match d'ouverture contre la Croatie la semaine dernière – a pu découvrir un peu de l'ambiance locale, qu'il s'agisse d'une soirée au Kauffman Stadium pour assister à un match des Royals ou de déguster un barbecue typique de Kansas City à l'hôtel de l'équipe.
« Tout se passe très bien. L'hôtel est superbe. Les installations sont excellentes, et les terrains sont vraiment de bonne qualité », a déclaré la semaine dernière l'attaquant vedette Harry Kane. « Depuis notre arrivée, l'ambiance n'a été que positive, c'est donc agréable de sortir un peu pour explorer les environs. »
Kane faisait partie des rares joueurs de l'équipe d'Angleterre à avoir assisté vendredi au match des Royals, qui a débuté par un premier lancer d'honneur effectué par l'entraîneur Thomas Tuchel. Sans se laisser déconcerter par ce croisement entre deux disciplines sportives, Tuchel a lancé une balle parfaite depuis le monticule.
« Le patron s'en est plutôt bien sorti », a déclaré Kane avec un sourire. « Il était un peu nerveux avant, mais il a très bien géré la situation. »
Les membres des « Three Lions » ont également des niveaux de connaissance variables concernant l'équipe de football américain de Kansas City. Quant à Kane, qui se dit passionné par tous les sports, la star du Bayern de Munich a révélé qu'il était supporter des New England Patriots depuis plus d'une décennie.
L'attaquant Ollie Watkins, quant à lui, est plutôt un débutant – même s'il apprend vite.
« Je ne m’y connais pas trop en NFL. L’autre jour, je portais un maillot des Dallas Cowboys au Kansas », a déclaré Watkins en riant dimanche. « J’étais avec ma famille, et un type m’a dit : “Tu ne peux pas porter ça par ici.” Je ne le porterai plus jamais. »
Blague à part, le milieu sportif professionnel de Kansas City s’est également révélé utile sur le plan pratique. Après la victoire de l’Angleterre face à la Croatie mercredi, plus d’une douzaine de joueurs qui n’avaient pratiquement pas joué lors de ce match ont eu l’occasion de fouler la pelouse jeudi pour disputer un match amical écourté contre le Sporting Kansas City.
Le match s'est déroulé en deux mi-temps de 25 minutes chacune, ce qui ne correspondait pas tout à fait à la durée habituelle d'un match de 90 minutes, mais il a permis aux remplaçants de l'équipe d'Angleterre de bénéficier d'une précieuse séance d'entraînement avant la confrontation de mardi contre le Ghana.
« Il y a des gestes que l’on ne peut répéter que lors d’un match – ça vient tout naturellement », a déclaré Watkins, qui a marqué lors de ce match amical. « C’est vraiment bien d’accumuler des minutes de jeu dans des situations réelles plutôt que de simplement courir en ligne droite. On s’est donné à fond, et ça a été un vrai plaisir. »
Watkins et le reste de l'équipe d'Angleterre auront bientôt l'occasion de mettre ces entraînements à l'épreuve mardi, et si les Three Lions parviennent à battre le Ghana et à remporter finalement le groupe L, un barbecue de Kansas City pourrait bien être au menu.
« On en a déjà goûté un peu à l’hôtel : un mélange de plats préparés par nos chefs et par des chefs locaux », a déclaré Kane. « Je suis tout à fait partant. Je ne sais pas combien j’aurai le droit d’en manger pendant le tournoi, mais on est là pour en profiter, ça c’est sûr. »
Watkins a fait part d'un intérêt similaire – et éclairé – tout en évoquant son expérience dans le « Heartland » américain jusqu'à présent.
« L’accueil a été formidable. Tout le monde est tellement sympa ici », a déclaré Watkins. « Il faut que j’aille goûter le barbecue de Joe. »